Vonfram có lịch sử lâu đời và lâu đời kể từ thời Trung cổ, khi những người khai thác thiếc ở Đức báo cáo đã tìm thấy một loại khoáng chất khó chịu thường xuất hiện cùng với quặng thiếc và làm giảm sản lượng thiếc trong quá trình nấu chảy. Các thợ mỏ đặt biệt danh cho khoáng sản là Wolfram vì nó có xu hướng “nuốt chửng” thiếc “như một con sói”.
Vonfram lần đầu tiên được xác định là một nguyên tố vào năm 1781 bởi nhà hóa học người Thụy Điển Carl Wilhelm Scheele, người đã phát hiện ra rằng một loại axit mới, mà ông gọi là axit tungstic, có thể được tạo ra từ một khoáng chất ngày nay được gọi là scheelite. Scheele và Torbern Bergman, giáo sư ở Uppsala, Thụy Điển, đã phát triển ý tưởng sử dụng than để khử axit đó để thu được kim loại.

Vonfram như chúng ta biết ngày nay cuối cùng đã được phân lập thành kim loại vào năm 1783 bởi hai nhà hóa học người Tây Ban Nha, anh em Juan Jose và Fausto Elhuyar, trong các mẫu khoáng chất có tên là vonfram, giống hệt axit tungstic và cho chúng ta ký hiệu hóa học của vonfram (W) . Trong những thập kỷ đầu tiên sau phát hiện này, các nhà khoa học đã khám phá nhiều ứng dụng khả thi khác nhau của nguyên tố này và các hợp chất của nó, nhưng giá thành vonfram cao khiến nó vẫn không thể sử dụng trong công nghiệp.
Năm 1847, một kỹ sư tên là Robert Oxland đã được cấp bằng sáng chế để điều chế, tạo hình và biến vonfram thành dạng kim loại, giúp các ứng dụng công nghiệp tiết kiệm chi phí hơn và do đó khả thi hơn. Thép có chứa vonfram bắt đầu được cấp bằng sáng chế vào năm 1858, dẫn đến thép tự cứng đầu tiên vào năm 1868. Các dạng thép mới có hàm lượng vonfram lên tới 20% đã được trưng bày tại Triển lãm Thế giới năm 1900 ở Paris, Pháp và giúp mở rộng ngành kim loại. công nghiệp và xây dựng; những hợp kim thép này vẫn được sử dụng rộng rãi trong các xưởng máy móc và xây dựng ngày nay.

Năm 1904, bóng đèn dây tóc vonfram đầu tiên được cấp bằng sáng chế, thay thế đèn dây tóc carbon kém hiệu quả hơn và cháy nhanh hơn. Kể từ đó, các sợi tóc được sử dụng trong bóng đèn sợi đốt đã được làm từ vonfram, khiến nó trở nên cần thiết cho sự phát triển và phổ biến của hệ thống chiếu sáng nhân tạo hiện đại.
Trong ngành công nghiệp dụng cụ, nhu cầu về khuôn dập có độ cứng như kim cương và độ bền tối đa đã thúc đẩy sự phát triển của cacbua vonfram xi măng vào những năm 1920. Với sự tăng trưởng kinh tế và công nghiệp sau Thế chiến thứ hai, thị trường cacbua xi măng được sử dụng làm vật liệu dụng cụ và các bộ phận đóng hộp cũng tăng trưởng. Ngày nay, vonfram là kim loại chịu lửa được sử dụng rộng rãi nhất và nó vẫn được chiết xuất chủ yếu từ vonfram và một khoáng chất khác, scheelite, sử dụng cùng một phương pháp cơ bản do anh em nhà Elhuyar phát triển.

Vonfram thường được hợp kim với thép để tạo thành kim loại cứng, ổn định ở nhiệt độ cao và được sử dụng để chế tạo các sản phẩm như công cụ cắt tốc độ cao và vòi phun động cơ tên lửa, cũng như ứng dụng khối lượng lớn sắt-vonfram làm mũi tàu, đặc biệt là máy phá băng. Các sản phẩm máy nghiền hợp kim vonfram và vonfram kim loại đang có nhu cầu cho các ứng dụng đòi hỏi vật liệu mật độ cao (19,3 g/cm3), chẳng hạn như máy xuyên động năng, đối trọng, bánh đà và bộ điều tốc. Các ứng dụng khác bao gồm tấm chắn bức xạ và mục tiêu tia X .
Vonfram cũng tạo thành các hợp chất - ví dụ, với canxi và magie, tạo ra các đặc tính phát quang rất hữu ích trong bóng đèn huỳnh quang. Cacbua vonfram là một hợp chất cực kỳ cứng, chiếm khoảng 65% lượng tiêu thụ vonfram và được sử dụng trong các ứng dụng như đầu mũi khoan, dụng cụ cắt tốc độ cao và máy khai thác mỏ. Cacbua vonfram nổi tiếng với khả năng chống mài mòn; trên thực tế, nó chỉ có thể được cắt bằng công cụ kim cương. Cacbua vonfram cũng thể hiện tính dẫn điện và nhiệt và độ ổn định cao. Tuy nhiên, độ giòn của nó là một vấn đề trong các ứng dụng kết cấu chịu ứng suất cao và dẫn đến sự phát triển của vật liệu tổng hợp liên kết kim loại, chẳng hạn như bổ sung coban để tạo thành cacbua xi măng.
Về mặt thương mại, vonfram và các sản phẩm có hình dạng của nó – chẳng hạn như hợp kim nặng, vonfram đồng và điện cực – được chế tạo thông qua quá trình ép và thiêu kết ở dạng gần như lưới. Đối với các sản phẩm rèn dây và que, vonfram được ép và thiêu kết, sau đó là quá trình uốn và kéo và ủ lặp đi lặp lại để tạo ra cấu trúc hạt thon dài đặc trưng áp dụng cho các sản phẩm hoàn chỉnh từ thanh lớn đến dây rất mỏng.