Ano ang nasa iyong mga gamit? Karamihan sa atin ay hindi nag-iisip sa mga materyales na ginagawang posible ang modernong buhay. Gayunpaman, ang mga teknolohiya tulad ng mga smart phone, de-koryenteng sasakyan, malalaking screen na TV, at pagbuo ng berdeng enerhiya ay nakadepende sa hanay ng mga kemikal na elemento na hindi pa naririnig ng karamihan sa mga tao. Hanggang sa huling bahagi ng ika-20 siglo, marami ang itinuring na mga kuryusidad lamang - ngunit ngayon sila ay mahalaga. Sa katunayan, ang isang mobile phone ay naglalaman ng higit sa isang third ng mga elemento sa periodic table.

Habang mas maraming tao ang nagnanais ng access sa mga teknolohiyang ito, lumalaki ang pangangailangan para sa mga kritikal na elemento. Ngunit ang supply ay napapailalim sa isang hanay ng pampulitika, pang-ekonomiya at geological na mga kadahilanan, na lumilikha ng pabagu-bago ng mga presyo pati na rin ang malalaking potensyal na mga pakinabang. Ginagawa nitong isang peligrosong negosyo ang pamumuhunan sa pagmimina ng mga metal na ito. Nasa ibaba ang ilan lamang sa mga halimbawa ng mga elemento na aming pinagkakatiwalaan na nakakita ng matalim na pagtaas ng presyo (at ilang pagbaba) sa nakalipas na ilang taon.

kobalt

Ang Cobalt ay ginamit sa loob ng maraming siglo upang lumikha ng nakamamanghang asul na salamin at ceramic glaze. Ngayon ito ay isang kritikal na bahagi sa mga superalloy para sa mga modernong jet engine, at ang mga baterya na nagpapagana sa aming mga telepono at mga de-koryenteng sasakyan. Ang pangangailangan para sa mga sasakyang ito ay mabilis na tumaas sa nakalipas na ilang taon, na may higit sa triple ang mga pagpaparehistro sa buong mundo mula 200,000 noong 2013 hanggang 750,000 noong 2016. Tumaas din ang mga benta ng smartphone – sa higit sa 1.5 bilyon noong 2017 – kahit na ang kauna-unahang pagbaba sa dulo ng taon marahil ay nagpapahiwatig na ang ilang mga merkado ay puspos na ngayon.

Kasabay ng demand mula sa mga tradisyunal na industriya, nakatulong ito sa pagpapataas ng mga presyo ng kobalt mula £15 kada kilo hanggang sa halos £70 kada kilo sa nakalipas na tatlong taon. Sa kasaysayan, ang Africa ang pinakamalaking pinagmumulan ng mga mineral na cobalt ngunit ang pagtaas ng demand at mga alalahanin tungkol sa seguridad ng suplay ay nangangahulugan na ang mga bagong minahan ay nagbubukas sa ibang mga rehiyon tulad ng US. Ngunit sa isang paglalarawan ng pagkasumpungin ng merkado, ang pagtaas ng produksyon ay nagdulot ng pagbagsak ng mga presyo ng 30% sa mga nakalipas na buwan.

Rare earth elements

Ang "rare earths" ay isang grupo ng 17 elemento. Sa kabila ng kanilang pangalan, alam na natin ngayon na ang mga ito ay hindi gaanong kakaunti, at ang mga ito ay kadalasang nakukuha bilang isang byproduct ng malakihang pagmimina ng bakal, titanium o kahit uranium. Sa mga nagdaang taon, ang kanilang produksyon ay pinangungunahan ng China, na nagbigay ng higit sa 95% ng pandaigdigang suplay.

Ang mga rare earth ay ginagamit sa mga de-koryenteng sasakyan at wind turbine, kung saan ang dalawa sa mga elemento, neodymium at praseodymium, ay kritikal para sa paggawa ng malalakas na magnet sa mga de-koryenteng motor at generator. Ang ganitong mga magnet ay matatagpuan din sa lahat ng mga speaker at mikropono ng telepono.

Ang mga presyo para sa iba't ibang mga rare earth ay nag-iiba at malaki ang pagbabago. Halimbawa, dulot ng paglaki ng mga de-koryenteng sasakyan at lakas ng hangin, ang mga presyo ng neodymium oxide ay tumaas noong huling bahagi ng 2017 sa £93 bawat kilo, dalawang beses sa kalagitnaan ng 2016 na presyo, bago bumaba sa mga antas na humigit-kumulang 40% na mas mataas kaysa sa 2016. Ang nasabing pagkasumpungin at kawalan ng seguridad ng Nangangahulugan ang supply na mas maraming bansa ang naghahanap upang mahanap ang kanilang sariling mga pinagmumulan ng mga rare earth o upang pag-iba-ibahin ang kanilang supply palayo sa China.

Gallium

Ang Gallium ay isang kakaibang elemento. Sa anyong metal nito, maaari itong matunaw sa isang mainit na araw (mahigit sa 30°C). Ngunit kapag pinagsama sa arsenic upang makagawa ng gallium arsenide, lumilikha ito ng isang malakas na high speed semiconductor na ginagamit sa micro-electronics na ginagawang napakatalino ng ating mga telepono. Gamit ang nitrogen (gallium nitride), ito ay ginagamit sa low-energy lighting (LEDs) na may tamang kulay (LEDs dati ay pula o berde lang bago ang gallium nitride). Muli, ang gallium ay pangunahing ginawa bilang isang byproduct ng iba pang pagmimina ng metal, karamihan ay para sa iron at zinc, ngunit hindi tulad ng mga metal na iyon ay dumoble ang presyo nito mula noong 2016 hanggang £315 bawat kilo noong Mayo 2018.

Indium

Ang Indium ay isa sa mga mas bihirang elemento ng metal sa mundo ngunit malamang na tumitingin ka sa ilang araw-araw dahil ang lahat ng flat at touch screen ay umaasa sa isang napakanipis na layer ng indium tin oxide. Ang elemento ay kadalasang nakuha bilang isang byproduct ng pagmimina ng zinc at maaari ka lamang makakuha ng isang gramo ng indium mula sa 1,000 tonelada ng ore.

Sa kabila ng pambihira nito, ito ay isang mahalagang bahagi pa rin ng mga elektronikong aparato dahil sa kasalukuyan ay walang mga alternatibong magagamit para sa paglikha ng mga touch screen. Gayunpaman, umaasa ang mga siyentipiko na ang dalawang-dimensional na anyo ng carbon na kilala bilang graphene ay maaaring magbigay ng solusyon. Pagkatapos ng malaking pagbaba noong 2015, ang presyo ay tumaas na ngayon ng 50% sa mga antas ng 2016-17 sa humigit-kumulang £350 bawat kilo, na pangunahing hinihimok ng paggamit nito sa mga flat screen.

Tungsten

Ang Tungsten ay isa sa mga pinakamabigat na elemento, dalawang beses na kasing siksik ng bakal. Dati kaming umaasa dito sa pag-iilaw sa aming mga tahanan, kapag ang lumang-style na incandescent lightbulbs ay gumamit ng manipis na tungsten filament. Ngunit kahit na ang mga solusyon sa pag-iilaw na mababa ang enerhiya ay nag-aalis ng lahat maliban sa mga tungsten na bombilya, karamihan sa atin ay gagamit pa rin ng tungsten araw-araw. Kasama ng cobalt at neodymium, ito ang nagpapa-vibrate sa aming mga telepono. Ang lahat ng tatlong elemento ay ginagamit sa maliit ngunit mabigat na masa na pinapaikot ng isang motor sa loob ng aming mga telepono upang lumikha ng mga vibrations.

Ang tungsten na sinamahan ng carbon ay lumilikha din ng napakatigas na ceramic para sa mga tool sa paggupit na ginagamit sa machining ng mga bahaging metal sa industriya ng aerospace, depensa at automotive. Ito ay ginagamit sa wear-resistant na mga bahagi sa oil at gas extraction, mining at tunnel boring machine. Napupunta din ang Tungsten sa paggawa ng mga high performance na bakal.

Ang tungsten ore ay isa sa ilang mga mineral na bagong minahan sa UK, na may natutulog na minahan ng tungsten-tin ore malapit sa Plymouth na muling nagbubukas noong 2014. Ang minahan ay nahirapan sa pananalapi dahil sa pabagu-bago ng mga presyo ng mineral sa mundo. Bumaba ang mga presyo mula 2014 hanggang 2016 ngunit mula noon ay nakabawi sa mga halaga ng unang bahagi ng 2014 na nagbibigay ng kaunting pag-asa para sa kinabukasan ng minahan.