บราซิลเป็นผู้ผลิตไนโอเบียมรายใหญ่ที่สุดของโลกและถือครองประมาณ 98 เปอร์เซ็นต์ของปริมาณสำรองที่ใช้งานอยู่ในโลก องค์ประกอบทางเคมีนี้ใช้ในโลหะผสม โดยเฉพาะเหล็กที่มีความแข็งแรงสูง และในการใช้งานเทคโนโลยีขั้นสูงแทบไม่จำกัด ตั้งแต่โทรศัพท์มือถือไปจนถึงเครื่องยนต์เครื่องบิน บราซิลส่งออกไนโอเบียมส่วนใหญ่ที่ผลิตได้ในรูปของสินค้าโภคภัณฑ์ เช่น เฟอร์โรนีโอเบียม

สารอีกชนิดหนึ่งที่บราซิลมีในปริมาณมากแต่มีการใช้น้อยเกินไปคือกลีเซอรอล ซึ่งเป็นผลพลอยได้จากการสะพอนิฟิเคชันของน้ำมันและไขมันในอุตสาหกรรมสบู่และผงซักฟอก และปฏิกิริยาทรานส์เอสเตริฟิเคชันในอุตสาหกรรมไบโอดีเซล ในกรณีนี้สถานการณ์ยิ่งแย่ลงไปอีกเนื่องจากกลีเซอรอลมักถูกทิ้งเป็นของเสีย และการกำจัดในปริมาณมากอย่างเหมาะสมนั้นซับซ้อน

การศึกษาที่ดำเนินการที่ Federal University of the ABC (UFABC) ในรัฐเซาเปาโล ประเทศบราซิล ผสมผสานไนโอเบียมและกลีเซอรอลเข้าด้วยกันเป็นโซลูชั่นทางเทคโนโลยีที่มีแนวโน้มในการผลิตเซลล์เชื้อเพลิง บทความที่อธิบายการศึกษาเรื่อง "ไนโอเบียมช่วยเพิ่มการทำงานของ Pd ด้วยไฟฟ้าในเซลล์เชื้อเพลิงกลีเซอรอลที่เป็นด่างโดยตรง" ได้รับการตีพิมพ์ใน ChemElectroChem และนำเสนอบนหน้าปกของวารสาร

โดยหลักการแล้ว เซลล์จะทำงานเหมือนแบตเตอรี่ที่ใช้กลีเซอรอลเพื่อชาร์จอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ขนาดเล็ก เช่น โทรศัพท์มือถือหรือแล็ปท็อป สามารถใช้งานได้ในพื้นที่ที่ระบบไฟฟ้าไม่ครอบคลุม ต่อมาเทคโนโลยีนี้สามารถนำไปประยุกต์ใช้กับรถยนต์ไฟฟ้าและแม้แต่การจ่ายพลังงานให้กับบ้านเรือนได้ ในระยะยาวมีศักยภาพที่จะนำไปใช้ได้ไม่จำกัด” นักเคมี เฟลิเป้ เด มูรา โซซา ผู้เขียนบทความคนแรกกล่าว Souza ได้รับทุนปริญญาเอกโดยตรงจาก São Paulo Research Foundation—FAPESP

ในเซลล์ พลังงานเคมีจากปฏิกิริยาออกซิเดชันของกลีเซอรอลในขั้วบวกและการลดออกซิเจนในอากาศในแคโทดจะถูกแปลงเป็นไฟฟ้า เหลือเพียงก๊าซคาร์บอนและน้ำเท่านั้นที่ตกค้าง ปฏิกิริยาที่สมบูรณ์คือ C3H8O3 (กลีเซอรอลเหลว) + 7/2 O2 (ก๊าซออกซิเจน) → 3 CO2 (ก๊าซคาร์บอน) + 4 H2O (น้ำของเหลว) การแสดงแผนผังของกระบวนการแสดงไว้ด้านล่าง

“ไนโอเบียม [Nb] มีส่วนร่วมในกระบวนการเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาร่วม โดยสนับสนุนการทำงานของแพลเลเดียม [Pd] ที่ใช้เป็นขั้วบวกของเซลล์เชื้อเพลิง การเติมไนโอเบียมทำให้ปริมาณแพลเลเดียมลดลงครึ่งหนึ่ง ซึ่งช่วยลดต้นทุนของเซลล์ ในขณะเดียวกันก็เพิ่มพลังของเซลล์อย่างมาก แต่การมีส่วนร่วมหลักคือการลดพิษจากอิเล็กโทรไลต์ของแพลเลเดียมซึ่งเป็นผลมาจากการเกิดออกซิเดชันของตัวกลางที่ถูกดูดซับอย่างแรงในการทำงานของเซลล์ในระยะยาว เช่น คาร์บอนมอนอกไซด์” Mauro Coelho dos Santos ศาสตราจารย์ของ UFABC กล่าว ที่ปรึกษาวิทยานิพนธ์สำหรับปริญญาเอกโดยตรงของ Souza และผู้วิจัยหลักในการศึกษาครั้งนี้

จากมุมมองด้านสิ่งแวดล้อม ซึ่งควรเป็นเกณฑ์ชี้ขาดในการเลือกเทคโนโลยีมากกว่าที่เคย เซลล์เชื้อเพลิงกลีเซอรอลถือเป็นวิธีแก้ปัญหาที่มีคุณธรรม เนื่องจากสามารถทดแทนเครื่องยนต์สันดาปที่ขับเคลื่อนด้วยเชื้อเพลิงฟอสซิลได้