อะไรอยู่ในสิ่งของของคุณ? พวกเราส่วนใหญ่ไม่ได้คำนึงถึงวัสดุที่ทำให้ชีวิตสมัยใหม่เป็นไปได้ อย่างไรก็ตาม เทคโนโลยีต่างๆ เช่น สมาร์ทโฟน ยานพาหนะไฟฟ้า ทีวีจอขนาดใหญ่ และการผลิตพลังงานสีเขียว ขึ้นอยู่กับองค์ประกอบทางเคมีหลายอย่างที่คนส่วนใหญ่ไม่เคยได้ยินมาก่อน จนถึงปลายศตวรรษที่ 20 หลายคนถูกมองว่าเป็นเพียงความอยากรู้อยากเห็น แต่ตอนนี้สิ่งเหล่านั้นมีความสำคัญอย่างยิ่ง ในความเป็นจริง โทรศัพท์มือถือมีองค์ประกอบมากกว่าหนึ่งในสามในตารางธาตุ

เนื่องจากผู้คนต้องการเข้าถึงเทคโนโลยีเหล่านี้มากขึ้น ความต้องการองค์ประกอบที่สำคัญจึงมีเพิ่มมากขึ้น แต่อุปทานขึ้นอยู่กับปัจจัยทางการเมือง เศรษฐกิจ และธรณีวิทยา ทำให้เกิดราคาที่ผันผวนและมีโอกาสได้รับผลกำไรมหาศาล ทำให้การลงทุนในการขุดโลหะเหล่านี้เป็นธุรกิจที่มีความเสี่ยง ด้านล่างนี้เป็นเพียงตัวอย่างเล็กๆ น้อยๆ ขององค์ประกอบที่เราต้องใช้ซึ่งพบว่าราคาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว (และลดลงบ้าง) ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา

โคบอลต์

โคบอลต์ถูกนำมาใช้มานานหลายศตวรรษเพื่อสร้างกระจกสีน้ำเงินและเคลือบเซรามิกที่สวยงาม ปัจจุบันมันเป็นส่วนประกอบที่สำคัญในซูเปอร์อัลลอยด์สำหรับเครื่องยนต์ไอพ่นสมัยใหม่ และแบตเตอรี่ที่ใช้กับโทรศัพท์และรถยนต์ไฟฟ้าของเรา ความต้องการรถยนต์เหล่านี้เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา โดยมียอดจดทะเบียนทั่วโลกมากกว่าสามเท่าจาก 200,000 คันในปี 2556 เป็น 750,000 คันในปี 2559 ยอดขายสมาร์ทโฟนก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน เป็นมากกว่า 1.5 พันล้านในปี 2560 แม้ว่าจะลดลงเป็นครั้งแรกในตอนท้ายก็ตาม ของปีอาจบ่งชี้ว่าตลาดบางแห่งอิ่มตัวแล้ว

นอกเหนือจากความต้องการจากอุตสาหกรรมแบบดั้งเดิมแล้ว สิ่งนี้ยังช่วยเพิ่มราคาโคบอลต์จาก 15 ปอนด์ต่อกิโลกรัมเป็นเกือบ 70 ปอนด์ต่อกิโลกรัมในช่วงสามปีที่ผ่านมา ในอดีตแอฟริกาเป็นแหล่งแร่โคบอลต์ที่ใหญ่ที่สุด แต่ความต้องการที่เพิ่มขึ้นและความกังวลเกี่ยวกับความมั่นคงด้านอุปทาน ส่งผลให้มีการเปิดเหมืองใหม่ในภูมิภาคอื่นๆ เช่น สหรัฐอเมริกา แต่จากความผันผวนของตลาด การผลิตที่เพิ่มขึ้นส่งผลให้ราคาตกถึง 30% ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา

ธาตุหายาก

“ธาตุหายาก” เป็นกลุ่มของธาตุ 17 ธาตุ แม้จะมีชื่อ แต่ตอนนี้เรารู้แล้วว่ามันไม่ได้หายากขนาดนั้น และส่วนใหญ่ได้มาจากผลพลอยได้จากการขุดเหล็ก ไทเทเนียม หรือแม้แต่ยูเรเนียมในปริมาณมาก ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา การผลิตของพวกเขาถูกครอบงำโดยจีน ซึ่งเป็นผู้จัดหามากกว่า 95% ของอุปทานทั่วโลก

ธาตุหายากถูกนำมาใช้ในยานพาหนะไฟฟ้าและกังหันลม ซึ่งมีธาตุสองชนิด ได้แก่ นีโอไดเมียมและเพราซีโอดีเมียม มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการสร้างแม่เหล็กอันทรงพลังในมอเตอร์ไฟฟ้าและเครื่องกำเนิดไฟฟ้า แม่เหล็กดังกล่าวยังพบได้ในลำโพงและไมโครโฟนของโทรศัพท์ทุกรุ่น

ราคาของธาตุหายากชนิดต่างๆ แตกต่างกันไปและผันผวนอย่างมาก ตัวอย่างเช่น โดยได้รับแรงหนุนจากการเติบโตของรถยนต์ไฟฟ้าและพลังงานลม ราคานีโอไดเมียมออกไซด์พุ่งสูงสุดในช่วงปลายปี 2560 ที่ 93 ปอนด์ต่อกิโลกรัม ซึ่งเป็นสองเท่าของราคากลางปี ​​2559 ก่อนที่จะกลับไปสู่ระดับที่สูงกว่าปี 2559 ประมาณ 40% ความผันผวนและความไม่มั่นคงดังกล่าวของ อุปทานหมายความว่าประเทศต่างๆ จำนวนมากกำลังมองหาแหล่งแร่หายากของตนเองหรือกระจายอุปทานออกจากจีน

แกลเลียม

แกลเลียมเป็นธาตุที่แปลก ในรูปแบบโลหะ สามารถละลายได้ในวันที่อากาศร้อน (สูงกว่า 30°C) แต่เมื่อรวมกับสารหนูเพื่อสร้างแกลเลียมอาร์เซไนด์ มันจะสร้างเซมิคอนดักเตอร์ความเร็วสูงอันทรงพลังที่ใช้ในไมโครอิเล็กทรอนิกส์ ซึ่งทำให้โทรศัพท์ของเราฉลาดมาก ด้วยไนโตรเจน (แกลเลียมไนไตรด์) มันถูกใช้ในไฟ LED พลังงานต่ำ (LED) ที่มีสีที่ถูกต้อง (LED เคยเป็นสีแดงหรือเขียวก่อนแกลเลียมไนไตรด์) ขอย้ำอีกครั้งว่าแกลเลียมส่วนใหญ่ผลิตเป็นผลพลอยได้จากการขุดโลหะอื่นๆ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเหล็กและสังกะสี แต่ไม่เหมือนกับโลหะเหล่านั้น ราคาของมันเพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่าตั้งแต่ปี 2559 เป็น 315 ปอนด์ต่อกิโลกรัมในเดือนพฤษภาคม 2561

อินเดียม

อินเดียมเป็นหนึ่งในองค์ประกอบโลหะที่หายากในโลก แต่คุณอาจพบเห็นสิ่งนี้ทุกวัน เนื่องจากจอแบนและจอสัมผัสทั้งหมดอาศัยชั้นอินเดียมทินออกไซด์ที่บางมาก ธาตุนี้ส่วนใหญ่ได้มาจากผลพลอยได้จากการขุดสังกะสี และคุณอาจได้รับอินเดียมเพียง 1 กรัมจากแร่ 1,000 ตัน

แม้จะหายาก แต่ก็ยังเป็นส่วนสำคัญของอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ เนื่องจากปัจจุบันยังไม่มีทางเลือกอื่นในการสร้างหน้าจอสัมผัส อย่างไรก็ตาม นักวิทยาศาสตร์หวังว่าคาร์บอนสองมิติที่เรียกว่ากราฟีนอาจช่วยแก้ปัญหาได้ หลังจากการลดลงครั้งใหญ่ในปี 2558 ราคาได้เพิ่มขึ้น 50% ในระดับปี 2559-2560 เป็นประมาณ 350 ปอนด์ต่อกิโลกรัม โดยได้แรงหนุนหลักจากการใช้จอแบน

ทังสเตน

ทังสเตนเป็นหนึ่งในองค์ประกอบที่หนักที่สุด มีความหนาแน่นเป็นสองเท่าของเหล็ก เราเคยพึ่งพามันเพื่อส่องสว่างบ้านของเรา เมื่อหลอดไส้แบบเก่าใช้ไส้หลอดทังสเตนบาง ๆ แม้ว่าโซลูชันระบบแสงสว่างที่ใช้พลังงานต่ำจะกำจัดหลอดไฟทังสเตนไปแล้ว แต่พวกเราส่วนใหญ่ก็ยังคงใช้ทังสเตนทุกวัน นอกจากโคบอลต์และนีโอไดเมียมแล้ว ยังทำให้โทรศัพท์ของเราสั่นอีกด้วย องค์ประกอบทั้งสามนี้ใช้ในมวลขนาดเล็กแต่หนักซึ่งหมุนด้วยมอเตอร์ภายในโทรศัพท์ของเราเพื่อสร้างแรงสั่นสะเทือน

ทังสเตนผสมกับคาร์บอนยังสร้างเซรามิกที่มีความแข็งมากสำหรับเครื่องมือตัดที่ใช้ในการตัดเฉือนส่วนประกอบโลหะในอุตสาหกรรมการบินและอวกาศ การป้องกัน และยานยนต์ ใช้ในชิ้นส่วนที่ทนทานต่อการสึกหรอในเครื่องสกัดน้ำมันและก๊าซ เครื่องขุดเจาะเหมืองแร่ และเครื่องคว้านอุโมงค์ ทังสเตนยังนำไปใช้ในการผลิตเหล็กกล้าสมรรถนะสูงอีกด้วย

แร่ทังสเตนเป็นหนึ่งในแร่ธาตุไม่กี่ชนิดที่ถูกขุดใหม่ในสหราชอาณาจักร โดยมีเหมืองทังสเตน-ดีบุกที่สงบเงียบใกล้กับเมืองพลีมัธ ซึ่งจะเปิดทำการอีกครั้งในปี 2014 เหมืองประสบปัญหาทางการเงินเนื่องจากราคาแร่ทั่วโลกที่ผันผวน ราคาลดลงระหว่างปี 2557 ถึง 2559 แต่ตั้งแต่นั้นมาก็ฟื้นตัวขึ้นเป็นช่วงต้นปี 2557 ทำให้มีความหวังสำหรับอนาคตของเหมือง