Kuna nini katika mambo yako? Wengi wetu hatufikirii nyenzo zinazofanya maisha ya kisasa yawezekane. Bado teknolojia kama vile simu mahiri, magari ya kielektroniki, runinga kubwa za skrini na uzalishaji wa nishati ya kijani hutegemea aina mbalimbali za kemikali ambazo watu wengi hawajawahi kuzisikia. Hadi mwisho wa karne ya 20, wengi walionekana kuwa wadadisi tu - lakini sasa ni muhimu. Kwa kweli, simu ya mkononi ina zaidi ya theluthi ya vipengele katika jedwali la mara kwa mara.

Kadiri watu wengi wanavyotaka ufikiaji wa teknolojia hizi, mahitaji ya vipengele muhimu yanaongezeka. Lakini ugavi unategemea anuwai ya mambo ya kisiasa, kiuchumi na kijiolojia, kuunda bei tete pamoja na faida kubwa zinazowezekana. Hii inafanya uwekezaji katika uchimbaji madini haya kuwa biashara hatari. Ifuatayo ni mifano michache tu ya vipengele ambavyo tumetegemea ambavyo vimeona kupanda kwa bei kwa kasi (na baadhi huanguka) katika miaka michache iliyopita.

Kobalti

Cobalt imetumika kwa karne nyingi kuunda glasi nzuri ya bluu na glaze za kauri. Leo ni sehemu muhimu katika aloi za ziada kwa injini za kisasa za ndege, na betri zinazoendesha simu zetu na magari ya umeme. Mahitaji ya magari haya yameongezeka kwa kasi katika miaka michache iliyopita, huku usajili duniani kote ukiongezeka zaidi ya mara tatu kutoka 200,000 mwaka wa 2013 hadi 750,000 mwaka wa 2016. Mauzo ya simu mahiri pia yameongezeka - hadi zaidi ya bilioni 1.5 katika 2017 - ingawa ya kwanza kabisa mwisho. ya mwaka labda inaonyesha kuwa baadhi ya masoko sasa yamejaa.

Kando na mahitaji kutoka kwa viwanda vya kitamaduni, hii ilisaidia kupanda kwa bei ya cobalt kutoka £15 kwa kilo hadi karibu £70 kwa kilo katika miaka mitatu iliyopita. Kihistoria Afrika imekuwa chanzo kikubwa zaidi cha madini ya cobalt lakini kuongezeka kwa mahitaji na wasiwasi kuhusu usalama wa ugavi kunamaanisha kuwa migodi mipya inafunguliwa katika maeneo mengine kama vile Marekani. Lakini katika kielelezo cha kuyumba kwa soko, kuongezeka kwa uzalishaji kumesababisha bei kushuka kwa 30% katika miezi ya hivi karibuni.

Vipengele adimu vya ardhi

"Dunia adimu" ni kundi la vitu 17. Licha ya jina lao, sasa tunajua kuwa sio haba, na hupatikana mara nyingi kama matokeo ya uchimbaji mkubwa wa chuma, titani au hata uranium. Katika miaka ya hivi karibuni, uzalishaji wao umetawaliwa na China, ambayo imetoa zaidi ya 95% ya usambazaji wa kimataifa.

Ardhi adimu hutumiwa katika magari ya umeme na mitambo ya upepo, ambapo vipengele viwili, neodymium na praseodymium, ni muhimu kwa kutengeneza sumaku zenye nguvu katika injini za umeme na jenereta. Sumaku kama hizo pia zinapatikana katika wasemaji wote wa simu na maikrofoni.

Bei za ardhi tofauti adimu hutofautiana na hubadilikabadilika sana. Kwa mfano, kutokana na ukuaji wa magari ya umeme na nguvu za upepo, bei ya oksidi ya neodymium ilifikia kiwango cha juu mwishoni mwa 2017 kwa £ 93 kwa kilo, mara mbili ya bei ya katikati ya 2016, kabla ya kurudi kwenye viwango karibu 40% ya juu kuliko 2016. Hali tete na ukosefu wa usalama wa ugavi unamaanisha kuwa nchi nyingi zinatafuta kutafuta vyanzo vyao wenyewe vya ardhi adimu au kubadilisha usambazaji wao mbali na Uchina.

Galliamu

Galliamu ni kipengele cha ajabu. Katika hali yake ya metali, inaweza kuyeyuka siku ya moto (zaidi ya 30 ° C). Lakini ikiunganishwa na arseniki kutengeneza gallium arsenide, huunda semikondukta yenye kasi ya juu inayotumiwa katika vifaa vya kielektroniki ambavyo hufanya simu zetu kuwa mahiri sana. Pamoja na nitrojeni (gallium nitridi), hutumiwa katika mwanga wa chini wa nishati (LEDs) na rangi sahihi (LED zilizotumiwa kuwa nyekundu au kijani tu kabla ya gallium nitridi). Tena, galliamu huzalishwa hasa kama bidhaa ya uchimbaji madini mengine ya chuma, hasa kwa chuma na zinki, lakini tofauti na metali hizo bei yake imeongezeka zaidi ya mara mbili tangu 2016 hadi £315 kwa kilo Mei 2018.

Indium

Indium ni mojawapo ya vipengele adimu vya metali duniani ilhali pengine unatazama baadhi ya kila siku kwani skrini zote bapa na za kugusa hutegemea safu nyembamba sana ya oksidi ya bati ya indium. Kipengele hiki kinapatikana zaidi kama bidhaa ya madini ya zinki na unaweza kupata gramu moja tu ya indium kutoka tani 1,000 za madini.

Licha ya uhaba wake, bado ni sehemu muhimu ya vifaa vya elektroniki kwa sababu kwa sasa hakuna njia mbadala zinazofaa za kuunda skrini za kugusa. Walakini, wanasayansi wanatumai aina ya kaboni yenye pande mbili inayojulikana kama graphene inaweza kutoa suluhisho. Baada ya kushuka kwa kiwango kikubwa mwaka wa 2015, bei sasa imepanda kwa 50% katika viwango vya 2016-17 hadi karibu £ 350 kwa kilo, inayotokana na matumizi yake katika skrini bapa.

Tungsten

Tungsten ni moja wapo ya vitu vizito zaidi, mnene mara mbili kuliko chuma. Tulikuwa tukiitegemea kuangaza nyumba zetu, wakati balbu za incandescent za mtindo wa zamani zilitumia filamenti nyembamba ya tungsten. Lakini ingawa suluhu za taa zenye nishati kidogo zimeondoa balbu za tungsten, wengi wetu bado tutatumia tungsten kila siku. Pamoja na cobalt na neodymium, ndizo zinazofanya simu zetu zitetemeke. Vipengele vyote vitatu hutumiwa katika misa ndogo lakini nzito ambayo inasokota na motor ndani ya simu zetu ili kuunda mitetemo.

Tungsten pamoja na kaboni pia huunda kauri ngumu sana ya kukata zana zinazotumiwa katika uchakataji wa vipengee vya chuma katika anga, ulinzi na tasnia ya magari. Inatumika katika sehemu zinazostahimili kuvaa katika uchimbaji wa mafuta na gesi, uchimbaji madini na mashine za kuchosha handaki. Tungsten pia huenda katika kutengeneza vyuma vya utendaji wa juu.

Madini ya Tungsten ni mojawapo ya madini machache ambayo yanachimbwa hivi karibuni nchini Uingereza, huku mgodi wa madini ya tungsten-bati uliolala karibu na Plymouth ukifunguliwa tena mwaka wa 2014. Mgodi huo umetatizika kifedha kutokana na kuyumba kwa bei ya madini duniani. Bei zilishuka kutoka 2014 hadi 2016 lakini zimerejea hadi maadili ya mapema ya 2014 na kutoa matumaini kwa mustakabali wa mgodi huo.