Tungsten, även känd som wolfram, har många applikationer. Det används vanligtvis för att producera elektriskaledningar, och för uppvärmning ochelektriska kontakter.

Den kritiska metallen används också isvetsning, tungmetallegeringar, kylflänsar, turbinblad och som ersättning för bly i kulor.

Enligt den senaste US Geological Survey-rapporten om metallen kom världsproduktionen av volfram till 95 000 MT 2017, upp från 2016:s 88 100 MT.

Denna ökning kom trots minskad produktion från Mongoliet, Rwanda och Spanien. Ett stort uppsving i produktionen kom från Storbritannien, där produktionen steg runt 50 procent.

Priset på volfram började stiga i början av 2017 och hade en bra uppgång under resten av året, men volframpriserna slutade 2018 relativt oförändrat.

Trots det betyder volframs betydelse i industriella tillämpningar, från smartphones till bilbatterier, att efterfrågan inte kommer att försvinna när som helst snart. Med det i åtanke är det värt att vara medveten om vilka länder som producerar mest volfram. Här är en översikt över de toppproducerande länderna förra året.

1. Kina

Gruvproduktion: 79 000 MT

Kina producerade mer volfram 2017 än det gjorde 2016, och förblev världens största producent med stor marginal. Totalt gav den ut 79 000 MT volfram förra året, upp från 72 000 MT året innan.

Det är möjligt att den kinesiska volframproduktionen kan falla i framtiden - den asiatiska nationen har begränsat mängden volframbrytning och exportlicenser som den beviljar, och har infört kvoter på koncentrerad volframproduktion. Landet har också nyligen utökat miljöinspektionerna.

Förutom att vara världens största volframproducent är Kina också världens största konsument av metallen. Det var också den huvudsakliga källan till volfram som importerades till USA 2017, vilket enligt uppgift inbringade 34 procent till ett värde av 145 miljoner dollar. USA-pålagda tullar på kinesiska varor som en del av ett handelskrig mellan de två länderna som började 2018 kan påverka dessa siffror framåt.

2. Vietnam

Gruvproduktion: 7 200 MT

Till skillnad från Kina upplevde Vietnam ytterligare ett hopp i volframproduktionen 2017. Det gav ut 7 200 MT av metallen jämfört med 6 500 MT föregående år. Privatägda Masan Resources driver den Vietnam-baserade Nui Phao-gruvan, som den säger är den största volframproducerande gruvan utanför Kina. Det är också en av de lägsta tillverkarna av volfram i världen.

3. Ryssland

Gruvproduktion: 3 100 MT

Rysslands volframproduktion var oförändrad från 2016 till 2017 och kom in på 3 100 MT båda åren. Denna platå kom trots president Vladimir Putins order om att produktionen skulle återupptas vid Tyrnyauz volfram-molybdenfält. Putin skulle vilja se ett storskaligt gruv- och bearbetningskomplex etableras.

Wolfram Company är landets största tillverkare av volframprodukter, enligt sin hemsida, och företaget hävdar att det varje år producerar upp till 1 000 ton metallvolframpulver, plus upp till 6 000 ton volframoxid och upp till 800 ton volframkarbid .

4. Bolivia

Gruvproduktion: 1 100 MT

Bolivia band med Storbritannien för volframproduktion 2017. Trots åtgärder för att främja volframindustrin i landet förblev Bolivias produktion oförändrad på 1 100 MT.

Den bolivianska gruvindustrin är starkt påverkad av Comibol, landets statsägda gruvparaplybolag. Bolaget redovisade en vinst på 53,6 miljoner dollar för räkenskapsåret 2017.

5. Storbritannien

Gruvproduktion: 1 100 MT

Storbritannien såg ett stort steg i volframproduktionen 2017, med produktionen som steg till 1 100 MT jämfört med 736 MT året innan. Wolf Minerals är sannolikt till stor del ansvarig för ökningen; hösten 2015 öppnade företaget Drakelands (tidigare känd som Hemerdon) volframgruva i Devon.

Enligt BBC var Drakelands den första volframgruvan som öppnades i Storbritannien på över 40 år. Det lades dock ner 2018 efter att Wolf gick in i administrationen. Företaget har enligt uppgift inte kunnat uppfylla sina kortsiktiga rörelsekapitalkrav. Du kan läsa mer om volfram i Storbritannien här.

6. Österrike

Gruvproduktion: 950 MT

Österrike producerade 950 MT volfram 2017 jämfört med 954 MT föregående år. Mycket av den produktionen kan hänföras till Mittersillgruvan, som ligger i Salzburg och är värd för den största volframfyndigheten i Europa. Gruvan ägs av Sandvik (STO:SAND).

7. Portugal

Gruvproduktion: 680 MT

Portugal är ett av få länder på den här listan som såg en ökning av volframproduktionen under 2017. Den gav ut 680 MT av metallen, upp från 549 MT föregående år.

Panasqueiragruvan är Portugals största volframproducerande gruva. Den tidigare producerade Borralha-gruvan, en gång den näst största volframgruvan i Portugal, ägs för närvarande av Blackheath Resources (TSXV:BHR). Avrupa Minerals (TSXV:AVU) är ett annat mindre företag med ett volframprojekt i Portugal. Du kan läsa mer om volfram i Portugal här.

8. Rwanda

Gruvproduktion: 650 MT

Volfram är ett av de vanligaste konfliktmineralerna i världen, vilket innebär att åtminstone en del av det produceras i konfliktområden och säljs för att upprätthålla striderna. Medan Rwanda har marknadsfört sig själv som en källa till konfliktfria mineraler, kvarstår oro över volframproduktionen från landet. Fairphone, ett företag som främjar "rättvisare elektronik", stödjer konfliktfri volframproduktion i Rwanda.

Rwanda producerade bara 650 MT volfram 2017, en liten minskning från 820 MT 2016. Klicka här för att lära dig mer om volfram i Afrika.

9. Spanien

Gruvproduktion: 570 MT

Spaniens volframproduktion sjönk 2017 och kom in på 570 MT. Det är en minskning från 650 MT föregående år.

Det finns ett antal företag som är engagerade i prospektering, utveckling och brytning av volframtillgångar i Spanien. Exempel inkluderar Almonty Industries (TSXV:AII), Ormonde Mining (LSE:ORM) och W Resources (LSE:WRES). Du kan läsa mer om dem här.

Nu när du vet mer om volframproduktion och var den kommer ifrån, vad mer skulle du vilja veta? Ställ dina frågor till oss i kommentarerna nedan.