Шта је у твојим стварима? Већина нас не размишља о материјалима који омогућавају савремени живот. Ипак, технологије као што су паметни телефони, електрична возила, телевизори са великим екраном и производња зелене енергије зависе од низа хемијских елемената за које већина људи никада није чула. Све до касног 20. века, многи су сматрани само куриозитетима - али сада су од суштинског значаја. У ствари, мобилни телефон садржи преко трећине елемената у периодном систему.

Како све више људи жели приступ овим технологијама, потражња за критичним елементима расте. Али снабдевање је подложно низу политичких, економских и геолошких фактора, што ствара нестабилне цене као и велике потенцијалне добитке. Ово чини улагање у ископавање ових метала ризичним послом. Испод је само неколико примера елемената на које смо се ослањали и који су доживели нагли раст цена (и неке падове) у последњих неколико година.

Кобалт

Кобалт се вековима користи за стварање запањујуће плаве стаклене и керамичке глазуре. Данас је то критична компонента суперлегура за модерне млазне моторе и батерије које напајају наше телефоне и електричне аутомобиле. Потражња за овим возилима је нагло порасла у последњих неколико година, са више него утрострученим регистрацијама широм света са 200.000 у 2013. на 750.000 у 2016. Продаја паметних телефона је такође порасла – на више од 1,5 милијарди у 2017. – иако је први опао на крају године можда указује да су нека тржишта сада засићена.

Поред потражње из традиционалних индустрија, ово је помогло да се цене кобалта повећају са 15 фунти по килограму на скоро 70 фунти по килограму у последње три године. Африка је историјски била највећи извор минерала кобалта, али растућа потражња и забринутост око сигурности снабдевања значе да се отварају нови рудници у другим регионима као што су САД. Али као илустрација нестабилности тржишта, повећана производња је изазвала пад цена за 30% последњих месеци.

Ретки земљани елементи

„Ретке земље“ су група од 17 елемената. Упркос њиховом називу, сада знамо да нису тако ретки, и најчешће се добијају као нуспроизвод велике експлоатације гвожђа, титанијума или чак уранијума. Последњих година њиховом производњом доминира Кина, која обезбеђује преко 95% глобалне понуде.

Ретке земље се користе у електричним возилима и ветротурбинама, где су два елемента, неодимијум и празеодимијум, критична за стварање моћних магнета у електромоторима и генераторима. Такви магнети се такође налазе у свим звучницима и микрофонима телефона.

Цене за различите ретке земље варирају и значајно варирају. На пример, подстакнуте растом електричних возила и енергије ветра, цене неодимијум оксида достигле су врхунац крајем 2017. на 93 фунти по килограму, двоструко више од цене из средине 2016. године, пре него што су пале на нивое за око 40% више него у 2016. Таква нестабилност и несигурност снабдевање значи да више земаља тражи да пронађе сопствене изворе ретких земаља или да диверзификује своје снабдевање даље од Кине.

галијум

Галијум је чудан елемент. У свом металном облику, може се растопити током врелог дана (изнад 30°Ц). Али када се комбинује са арсеном да би се направио галијум арсенид, он ствара моћан полупроводник велике брзине који се користи у микроелектроници која наше телефоне чини тако паметним. Са азотом (галијум нитридом), користи се у нискоенергетском осветљењу (ЛЕД) праве боје (ЛЕД су некада биле само црвене или зелене пре галијум нитрида). Опет, галијум се углавном производи као нуспроизвод рударења других метала, углавном за гвожђе и цинк, али за разлику од тих метала његова цена се више него удвостручила од 2016. на 315 фунти по килограму у мају 2018.

Индијум

Индијум је један од рјеђих металних елемената на земљи, али га вероватно гледате свакодневно јер се сви равни екрани и екрани осетљиви на додир ослањају на веома танак слој индијум-калај оксида. Елемент се добија углавном као нуспроизвод рударења цинка и можете добити само један грам индијума из 1.000 тона руде.

Упркос својој реткости, и даље је суштински део електронских уређаја јер тренутно не постоје одрживе алтернативе за креирање екрана осетљивих на додир. Међутим, научници се надају да би дводимензионални облик угљеника познат као графен могао пружити решење. Након великог пада у 2015., цена је сада порасла за 50% у односу на ниво из 2016-17. на око 350 фунти по килограму, углавном због његове употребе на равним екранима.

Тунгстен

Волфрам је један од најтежих елемената, двоструко гушћи од челика. Раније смо се ослањали на њега да осветлимо наше домове, када су сијалице са жарном нити у старом стилу користиле танку волфрамову нит. Али иако су решења за нискоенергетско осветљење потпуно елиминисала волфрамове сијалице, већина нас ће и даље користити волфрам сваки дан. Заједно са кобалтом и неодимијумом, то је оно што чини да наши телефони вибрирају. Сва три елемента се користе у малој, али тешкој маси коју врти мотор унутар наших телефона како би се створиле вибрације.

Волфрам у комбинацији са угљеником такође ствара изузетно тврду керамику за резне алате који се користе у машинској обради металних компоненти у ваздухопловној, одбрамбеној и аутомобилској индустрији. Користи се у деловима отпорним на хабање у машинама за вађење нафте и гаса, рударство и бушење тунела. Волфрам такође улази у производњу челика високих перформанси.

Руда волфрама је један од ретких минерала који се тек ископавају у Великој Британији, а неактивни рудник руде волфрам-калај у близини Плимута поново је отворен 2014. Рудник је имао финансијске проблеме због нестабилних глобалних цена руде. Цене су пале од 2014. до 2016. године, али су се од тада вратиле на вредности из почетка 2014. дајући извесну наду за будућност рудника.