Çfarë ka në gjërat tuaja? Shumica prej nesh nuk mendojnë për materialet që bëjnë të mundur jetën moderne. Megjithatë, teknologjitë si telefonat inteligjentë, automjetet elektrike, televizorët me ekran të madh dhe gjenerimi i energjisë së gjelbër varen nga një sërë elementësh kimikë për të cilët shumica e njerëzve nuk kanë dëgjuar kurrë. Deri në fund të shekullit të 20-të, shumë prej tyre konsideroheshin thjesht si kuriozitete – por tani ato janë thelbësore. Në fakt, një telefon celular përmban mbi një të tretën e elementeve në tabelën periodike.

Ndërsa më shumë njerëz duan akses në këto teknologji, kërkesa për elementët kritikë po rritet. Por oferta është subjekt i një sërë faktorësh politikë, ekonomikë dhe gjeologjikë, duke krijuar çmime të paqëndrueshme, si dhe përfitime të mëdha potenciale. Kjo e bën investimin në nxjerrjen e këtyre metaleve një biznes të rrezikshëm. Më poshtë janë vetëm disa shembuj të elementëve mbi të cilët kemi arritur të mbështetemi dhe që kanë parë rritje të mprehtë të çmimeve (dhe disa rënie) në vitet e fundit.

Kobalt

Kobalti është përdorur për shekuj për të krijuar xham mahnitës blu dhe lustër qeramike. Sot është një komponent kritik në superaliazhet për motorët modernë të avionëve dhe bateritë që fuqizojnë telefonat dhe makinat tona elektrike. Kërkesa për këto automjete është rritur me shpejtësi në vitet e fundit, me regjistrime në mbarë botën më shumë se trefishuar nga 200,000 në 2013 në 750,000 në 2016. Shitjet e telefonave inteligjentë janë rritur gjithashtu – në më shumë se 1.5 miliardë në 2017 – edhe pse rënia e parë ndonjëherë në fund i vitit mbase tregon se disa tregje tashmë janë të ngopur.

Krahas kërkesës nga industritë tradicionale, kjo ndihmoi në rritjen e çmimeve të kobaltit nga 15 £ për kilogram në gati 70 £ për kilogram në tre vitet e fundit. Afrika ka qenë historikisht burimi më i madh i mineraleve të kobaltit, por kërkesa në rritje dhe shqetësimet për sigurinë e furnizimit bëjnë që miniera të reja po hapen në rajone të tjera si SHBA. Por në një ilustrim të paqëndrueshmërisë së tregut, rritja e prodhimit ka bërë që çmimet të bien me 30% në muajt e fundit.

Elemente të rralla të tokës

"Tokat e rralla" janë një grup prej 17 elementësh. Pavarësisht nga emri i tyre, ne tani e dimë se ato nuk janë aq të pakta, dhe ato më së shpeshti merren si nënprodukt i minierave në shkallë të gjerë të hekurit, titanit apo edhe uraniumit. Vitet e fundit, prodhimi i tyre është dominuar nga Kina, e cila ka siguruar mbi 95% të furnizimit global.

Tokat e rralla përdoren në automjetet elektrike dhe turbinat me erë, ku dy nga elementët, neodymium dhe praseodymium, janë kritikë për prodhimin e magneteve të fuqishëm në motorët elektrikë dhe gjeneratorët. Magnet të tillë gjenden edhe në të gjithë altoparlantët dhe mikrofonat e telefonit.

Çmimet për tokat e ndryshme të rralla ndryshojnë dhe luhaten ndjeshëm. Për shembull, të nxitura nga rritja e automjeteve elektrike dhe energjisë së erës, çmimet e oksidit të neodymiumit arritën kulmin në fund të 2017 në 93 £ për kilogram, dyfishi i çmimit të mesit të 2016, përpara se të binte në nivele rreth 40% më të larta se 2016. Paqëndrueshmëria dhe pasiguria e furnizimi do të thotë se më shumë vende po kërkojnë të gjejnë burimet e tyre të tokës së rrallë ose të diversifikojnë furnizimin e tyre larg Kinës.

Galium

Galiumi është një element i çuditshëm. Në formën e tij metalike, mund të shkrihet në një ditë të nxehtë (mbi 30°C). Por kur kombinohet me arsenikun për të bërë arsenidin e galiumit, ai krijon një gjysmëpërçues të fuqishëm me shpejtësi të lartë të përdorur në mikroelektronikën që i bën telefonat tanë kaq të zgjuar. Me azot (nitrit galium), përdoret në ndriçimin me energji të ulët (LED) me ngjyrën e duhur (LED-të dikur ishin vetëm të kuqe ose jeshile përpara nitridit të galiumit). Përsëri, galiumi prodhohet kryesisht si nënprodukt i minierave të tjera të metaleve, kryesisht për hekur dhe zink, por ndryshe nga ato metale, çmimi i tij është më shumë se dyfishuar që nga viti 2016 në 315 £ për kilogram në maj 2018.

Indium

Indiumi është një nga elementët metalikë më të rrallë në tokë, por ju me siguri e shikoni çdo ditë pasi të gjithë ekranet e sheshtë dhe me prekje mbështeten në një shtresë shumë të hollë të oksidit të kallajit të indiumit. Elementi merret kryesisht si një nënprodukt i minierave të zinkut dhe ju mund të merrni vetëm një gram indium nga 1000 ton xehe.

Pavarësisht nga rrallësia e tij, ai është ende një pjesë thelbësore e pajisjeve elektronike, sepse aktualisht nuk ka alternativa të mundshme për krijimin e ekraneve me prekje. Megjithatë, shkencëtarët shpresojnë se forma dydimensionale e karbonit e njohur si grafeni mund të japë një zgjidhje. Pas një rënieje të madhe në vitin 2015, çmimi tani është rritur me 50% në nivelet 2016-17 në rreth 350 £ për kilogram, i nxitur kryesisht nga përdorimi i tij në ekranet e sheshtë.

Tungsteni

Tungsteni është një nga elementët më të rëndë, dy herë më i dendur se çeliku. Ne mbështeteshim në të për të ndriçuar shtëpitë tona, kur llambat inkandeshente të stilit të vjetër përdornin një fije të hollë tungsteni. Por edhe pse zgjidhjet e ndriçimit me energji të ulët i kanë eliminuar të gjitha llambat e tungstenit, shumica prej nesh do të vazhdojnë të përdorin tungsten çdo ditë. Së bashku me kobaltin dhe neodymiumin, është ajo që i bën telefonat tanë të dridhen. Të tre elementët përdoren në masën e vogël por të rëndë që rrotullohet nga një motor brenda telefonave tanë për të krijuar dridhje.

Tungsteni i kombinuar me karbonin gjithashtu krijon një qeramikë jashtëzakonisht të fortë për veglat prerëse të përdorura në përpunimin e komponentëve metalikë në industrinë e hapësirës ajrore, të mbrojtjes dhe të automobilave. Përdoret në pjesë rezistente ndaj konsumit në nxjerrjen e naftës dhe gazit, minierat dhe makinat e shpimit të tunelit. Tungsteni hyn gjithashtu në prodhimin e çeliqeve me performancë të lartë.

Miniera e tungstenit është një nga mineralet e pakta që po nxirren rishtazi në Mbretërinë e Bashkuar, me një minierë të fjetur të xehes së kallajit tungsten pranë Plymouth që u rihap në vitin 2014. Miniera ka pasur vështirësi financiare për shkak të çmimeve të paqëndrueshme globale të mineralit. Çmimet ranë nga viti 2014 në 2016, por që atëherë janë rikuperuar në vlerat e fillimit të 2014 duke dhënë njëfarë shprese për të ardhmen e minierës.