Ce este în lucrurile tale? Majoritatea dintre noi nu ne gândim la materialele care fac posibilă viața modernă. Cu toate acestea, tehnologii precum telefoanele inteligente, vehiculele electrice, televizoarele cu ecran mare și generarea de energie verde depind de o serie de elemente chimice despre care majoritatea oamenilor nu au auzit niciodată. Până la sfârșitul secolului al XX-lea, multe erau considerate simple curiozități – dar acum sunt esențiale. De fapt, un telefon mobil conține peste o treime din elementele din tabelul periodic.

Pe măsură ce mai mulți oameni doresc acces la aceste tehnologii, cererea pentru elementele critice este în creștere. Dar oferta este supusă unei game de factori politici, economici și geologici, creând prețuri volatile, precum și câștiguri potențiale mari. Acest lucru face ca investițiile în exploatarea acestor metale să fie o afacere riscantă. Mai jos sunt doar câteva exemple ale elementelor pe care am ajuns să ne bazăm, care au înregistrat creșteri puternice de preț (și unele scăderi) în ultimii câțiva ani.

Cobalt

Cobaltul a fost folosit de secole pentru a crea sticlă albastră uimitoare și glazuri ceramice. Astăzi este o componentă critică a superaliajelor pentru motoarele moderne cu reacție și bateriile care alimentează telefoanele și mașinile electrice. Cererea pentru aceste vehicule a crescut rapid în ultimii ani, înmatriculările la nivel mondial s-au triplat de la 200.000 în 2013 la 750.000 în 2016. Vânzările de smartphone-uri au crescut, de asemenea, la peste 1,5 miliarde în 2017, deși prima scădere vreodată la sfârșit. de an indică probabil că unele piețe sunt acum saturate.

Pe lângă cererea din industriile tradiționale, acest lucru a contribuit la creșterea prețurilor la cobalt de la 15 lire sterline pe kilogram la aproape 70 lire sterline pe kilogram în ultimii trei ani. Africa a fost din istorie cea mai mare sursă de minerale de cobalt, dar cererea în creștere și îngrijorările legate de securitatea aprovizionării înseamnă că noi mine se deschid în alte regiuni precum SUA. Dar, pentru a ilustra volatilitatea pieței, creșterea producției a făcut ca prețurile să scadă cu 30% în ultimele luni.

Elemente de pământ rare

„Pământurile rare” sunt un grup de 17 elemente. În ciuda numelui lor, știm acum că nu sunt atât de rare și sunt cel mai frecvent obținute ca produs secundar al exploatării la scară largă a fierului, titanului sau chiar uraniului. În ultimii ani, producția lor a fost dominată de China, care a asigurat peste 95% din aprovizionarea globală.

Pământurile rare sunt utilizate în vehiculele electrice și turbinele eoliene, unde două dintre elemente, neodim și praseodim, sunt esențiale pentru fabricarea magneților puternici din motoarele și generatoarele electrice. Astfel de magneți se găsesc și în toate difuzoarele și microfoanele telefonului.

Prețurile pentru diferite pământuri rare variază și fluctuează semnificativ. De exemplu, determinat de creșterea vehiculelor electrice și a energiei eoliene, prețurile oxidului de neodim au atins vârful la sfârșitul anului 2017 la 93 de lire sterline pe kilogram, de două ori prețul de la mijlocul anului 2016, înainte de a scădea înapoi la niveluri cu aproximativ 40% mai mari decât în ​​2016. O astfel de volatilitate și nesiguranță a aprovizionarea înseamnă că mai multe țări caută să-și găsească propriile surse de pământuri rare sau să-și diversifice aprovizionarea în afara Chinei.

Galiu

Galiul este un element ciudat. În forma sa metalică, se poate topi într-o zi fierbinte (peste 30°C). Dar atunci când este combinat cu arsenul pentru a face arseniura de galiu, creează un semiconductor puternic de mare viteză folosit în micro-electronica care face telefoanele noastre atât de inteligente. Cu azot (nitrură de galiu), este folosit în iluminatul cu energie scăzută (LED-uri) cu culoarea potrivită (LED-urile erau doar roșii sau verzi înaintea nitrurii de galiu). Din nou, galiul este produs în principal ca produs secundar al altor minerituri de metale, în principal pentru fier și zinc, dar, spre deosebire de aceste metale, prețul său s-a dublat cu mult din 2016 la 315 lire sterline pe kilogram în mai 2018.

Indiu

Indiul este unul dintre elementele metalice mai rare de pe pământ, dar probabil că te uiți la unele în fiecare zi, deoarece toate ecranele plate și tactile se bazează pe un strat foarte subțire de oxid de indiu staniu. Elementul este obținut în mare parte ca produs secundar al exploatării zincului și este posibil să obțineți doar un gram de indiu din 1.000 de tone de minereu.

În ciuda rarității sale, este încă o parte esențială a dispozitivelor electronice, deoarece în prezent nu există alternative viabile pentru crearea de ecrane tactile. Cu toate acestea, oamenii de știință speră că forma bidimensională de carbon cunoscută sub numele de grafen poate oferi o soluție. După o scădere majoră în 2015, prețul a crescut acum cu 50% față de nivelurile din 2016-17 la aproximativ 350 de lire sterline pe kilogram, determinat în principal de utilizarea sa pe ecrane plate.

Tungsten

Tungstenul este unul dintre cele mai grele elemente, de două ori mai dens decât oțelul. Obișnuiam să ne bazăm pe el pentru a ne ilumina casele, când becurile cu incandescență de stil vechi foloseau un filament subțire de wolfram. Dar, chiar dacă soluțiile de iluminat cu consum redus de energie au aproape eliminat becurile cu tungsten, cei mai mulți dintre noi încă vor folosi wolfram în fiecare zi. Alături de cobalt și neodim, este ceea ce face ca telefoanele noastre să vibreze. Toate cele trei elemente sunt folosite în masa mică, dar grea, care este rotită de un motor în interiorul telefoanelor noastre pentru a crea vibrații.

Tungstenul combinat cu carbonul creează, de asemenea, o ceramică extrem de dura pentru sculele de tăiere utilizate la prelucrarea componentelor metalice în industria aerospațială, de apărare și auto. Este utilizat în piesele rezistente la uzură în extracția petrolului și gazelor, minerit și mașini de forat tuneluri. Tungstenul este, de asemenea, implicat în fabricarea oțelurilor de înaltă performanță.

Minereu de wolfram este unul dintre puținele minerale care sunt nou extrase în Marea Britanie, cu o mină de minereu de tungsten-staniu în stare de repaus în apropiere de Plymouth, redeschizându-se în 2014. Mina a avut probleme financiare din cauza prețurilor volatile ale minereului la nivel mondial. Prețurile au scăzut din 2014 până în 2016, dar de atunci și-au revenit la valorile de la începutul anului 2014, dând o oarecare speranță pentru viitorul minei.