O que há nas suas coisas? A maioria de nós não pensa nos materiais que tornam possível a vida moderna. No entanto, tecnologias como os smartphones, os veículos eléctricos, as televisões de ecrã grande e a geração de energia verde dependem de uma série de elementos químicos dos quais a maioria das pessoas nunca ouviu falar. Até ao final do século XX, muitos eram considerados meras curiosidades – mas agora são essenciais. Na verdade, um telemóvel contém mais de um terço dos elementos da tabela periódica.

À medida que mais pessoas desejam ter acesso a estas tecnologias, a procura pelos elementos críticos aumenta. Mas a oferta está sujeita a uma série de factores políticos, económicos e geológicos, criando preços voláteis, bem como grandes ganhos potenciais. Isto torna o investimento na mineração destes metais um negócio arriscado. Abaixo estão apenas alguns exemplos dos elementos em que confiamos e que tiveram aumentos acentuados de preços (e algumas quedas) nos últimos anos.

Cobalto

O cobalto tem sido usado há séculos para criar vidros azuis e esmaltes cerâmicos deslumbrantes. Hoje é um componente crítico em superligas para motores a jato modernos e nas baterias que alimentam nossos telefones e carros elétricos. A procura destes veículos aumentou rapidamente nos últimos anos, com os registos mundiais a mais do que triplicarem, passando de 200.000 em 2013 para 750.000 em 2016. As vendas de smartphones também aumentaram – para mais de 1,5 mil milhões em 2017 – embora tenha sido a primeira queda no final do ano talvez indique que alguns mercados estão agora saturados.

Juntamente com a procura das indústrias tradicionais, isto ajudou a aumentar os preços do cobalto de 15 libras por quilograma para quase 70 libras por quilograma nos últimos três anos. África tem sido historicamente a maior fonte de minerais de cobalto, mas a crescente procura e as preocupações com a segurança do abastecimento significam que novas minas estão a ser abertas noutras regiões, como os EUA. Mas, para ilustrar a volatilidade do mercado, o aumento da produção fez com que os preços caíssem 30% nos últimos meses.

Elementos de terras raras

As “terras raras” são um grupo de 17 elementos. Apesar do nome, sabemos agora que não são tão escassos e são mais comumente obtidos como subproduto da mineração em grande escala de ferro, titânio ou mesmo urânio. Nos últimos anos, a sua produção tem sido dominada pela China, que fornece mais de 95% da oferta global.

As terras raras são usadas em veículos elétricos e turbinas eólicas, onde dois dos elementos, o neodímio e o praseodímio, são essenciais para a produção de poderosos ímãs em motores e geradores elétricos. Esses ímãs também são encontrados em todos os alto-falantes e microfones do telefone.

Os preços das diferentes terras raras variam e flutuam significativamente. Por exemplo, impulsionados pelo crescimento dos veículos eléctricos e da energia eólica, os preços do óxido de neodímio atingiram o pico no final de 2017, a 93 libras por quilograma, o dobro do preço de meados de 2016, antes de caírem para níveis cerca de 40% superiores aos de 2016. Tal volatilidade e insegurança de O fornecimento significa que mais países procuram encontrar as suas próprias fontes de terras raras ou diversificar o seu fornecimento fora da China.

Gálio

O gálio é um elemento estranho. Na sua forma metálica, pode derreter em um dia quente (acima de 30°C). Mas quando combinado com arsênico para produzir arsenieto de gálio, ele cria um poderoso semicondutor de alta velocidade usado na microeletrônica que torna nossos telefones tão inteligentes. Com nitrogênio (nitreto de gálio), é usado em iluminação de baixo consumo de energia (LEDs) com a cor certa (os LEDs costumavam ser apenas vermelhos ou verdes antes do nitreto de gálio). Mais uma vez, o gálio é produzido principalmente como subproduto da mineração de outros metais, principalmente ferro e zinco, mas, ao contrário desses metais, o seu preço mais do que duplicou desde 2016, para 315 libras por quilograma em maio de 2018.

Índio

O índio é um dos elementos metálicos mais raros do planeta, mas você provavelmente olha para alguns todos os dias, pois todas as telas planas e sensíveis ao toque dependem de uma camada muito fina de óxido de índio e estanho. O elemento é obtido principalmente como subproduto da mineração de zinco e você pode obter apenas um grama de índio em 1.000 toneladas de minério.

Apesar de sua raridade, ainda é uma parte essencial dos dispositivos eletrônicos porque atualmente não existem alternativas viáveis ​​para a criação de telas sensíveis ao toque. No entanto, os cientistas esperam que a forma bidimensional do carbono conhecida como grafeno possa fornecer uma solução. Depois de uma grande queda em 2015, o preço aumentou agora 50% em relação aos níveis de 2016-2017, para cerca de 350 libras por quilograma, impulsionado principalmente pela sua utilização em ecrãs planos.

Tungstênio

O tungstênio é um dos elementos mais pesados, duas vezes mais denso que o aço. Costumávamos contar com ele para iluminar nossas casas, quando as antigas lâmpadas incandescentes usavam um fino filamento de tungstênio. Mas embora as soluções de iluminação de baixo consumo de energia tenham praticamente eliminado as lâmpadas de tungstênio, a maioria de nós ainda usará tungstênio todos os dias. Junto com o cobalto e o neodímio, é o que faz nossos telefones vibrarem. Todos os três elementos são usados ​​na massa pequena, mas pesada, que é girada por um motor dentro de nossos telefones para criar vibrações.

O tungstênio combinado com o carbono também cria uma cerâmica extremamente dura para ferramentas de corte utilizadas na usinagem de componentes metálicos nas indústrias aeroespacial, de defesa e automotiva. É usado em peças resistentes ao desgaste em máquinas de extração de petróleo e gás, mineração e perfuração de túneis. O tungstênio também é utilizado na fabricação de aços de alto desempenho.

O minério de tungstênio é um dos poucos minerais recém-extraídos no Reino Unido, com uma mina inativa de minério de tungstênio e estanho perto de Plymouth reabrindo em 2014. A mina tem enfrentado dificuldades financeiras devido à volatilidade dos preços globais do minério. Os preços caíram entre 2014 e 2016, mas desde então recuperaram para os valores do início de 2014, dando alguma esperança para o futuro da mina.