O tungstênio tem uma longa e célebre história que remonta à Idade Média, quando mineiros de estanho na Alemanha relataram ter encontrado um mineral irritante que muitas vezes vinha junto com o minério de estanho e reduzia o rendimento do estanho durante a fundição. Os mineiros apelidaram o mineral volfrâmio por sua tendência de “devorar” o estanho “como um lobo”.
O tungstênio foi identificado pela primeira vez como elemento em 1781, pelo químico sueco Carl Wilhelm Scheele, que descobriu que um novo ácido, que chamou de ácido tungstico, poderia ser produzido a partir de um mineral hoje conhecido como scheelita. Scheele e Torbern Bergman, professor em Uppsala, na Suécia, desenvolveram a ideia de usar a redução desse ácido com carvão para obter um metal.

O tungstênio como o conhecemos hoje foi finalmente isolado como metal em 1783 por dois químicos espanhóis, os irmãos Juan José e Fausto Elhuyar, em amostras do mineral chamado volframita, que era idêntico ao ácido tungstênio e que nos dá o símbolo químico do tungstênio (W). . Nas primeiras décadas após a descoberta, os cientistas exploraram diversas aplicações possíveis para o elemento e seus compostos, mas o alto custo do tungstênio tornou-o ainda impraticável para uso industrial.
Em 1847, um engenheiro chamado Robert Oxland obteve uma patente para preparar, formar e reduzir o tungstênio ao seu formato metálico, tornando as aplicações industriais mais econômicas e, portanto, mais viáveis. Os aços que contêm tungstênio começaram a ser patenteados em 1858, levando aos primeiros aços autoendurecíveis em 1868. Novas formas de aços com até 20% de tungstênio foram exibidas na Exposição Mundial de 1900 em Paris, França, e ajudaram a expandir o metal. indústrias de trabalho e construção; essas ligas de aço ainda são amplamente utilizadas em oficinas mecânicas e na construção hoje.

Em 1904, foram patenteadas as primeiras lâmpadas com filamento de tungstênio, substituindo as lâmpadas com filamento de carbono, que eram menos eficientes e queimavam mais rapidamente. Os filamentos usados ​​em lâmpadas incandescentes têm sido feitos de tungstênio desde então, tornando-o essencial para o crescimento e a onipresença da iluminação artificial moderna.
Na indústria de ferramentas, a necessidade de matrizes de trefilação com dureza semelhante à do diamante e durabilidade máxima impulsionou o desenvolvimento de carbonetos de tungstênio cimentados na década de 1920. Com o crescimento econômico e industrial após a Segunda Guerra Mundial, o mercado de metal duro utilizado em materiais de ferramentas e peças de construção em lata também cresceu. Hoje, o tungstênio é o metal refratário mais utilizado e ainda é extraído principalmente da volframita e de outro mineral, a scheelita, usando o mesmo método básico desenvolvido pelos irmãos Elhuyar.

O tungstênio é frequentemente ligado ao aço para formar metais resistentes que são estáveis ​​em altas temperaturas e usados ​​para fabricar produtos como ferramentas de corte de alta velocidade e bicos de motores de foguetes, bem como a aplicação em grande volume de ferro-tungstênio como proas de navios, especialmente quebra-gelos. Produtos metálicos de tungstênio e ligas de tungstênio são procurados para aplicações nas quais é necessário um material de alta densidade (19,3 g/cm3), como penetradores de energia cinética, contrapesos, volantes e reguladores. Outras aplicações incluem escudos contra radiação e alvos de raios X .
O tungstênio também forma compostos – por exemplo, com cálcio e magnésio, produzindo propriedades fosforescentes que são úteis em lâmpadas fluorescentes. O carboneto de tungstênio é um composto extremamente duro que representa cerca de 65% do consumo de tungstênio e é usado em aplicações como pontas de brocas, ferramentas de corte de alta velocidade e máquinas de mineração. O carboneto de tungstênio é famoso por sua resistência ao desgaste; na verdade, só pode ser cortado com ferramentas diamantadas. O carboneto de tungstênio também apresenta condutividade elétrica e térmica e alta estabilidade. No entanto, sua fragilidade é um problema em aplicações estruturais altamente tensionadas e levou ao desenvolvimento de compósitos ligados a metais, como a adição de cobalto para formar um metal duro.
Comercialmente, o tungstênio e seus produtos moldados – como ligas pesadas, cobre, tungstênio e eletrodos – são feitos por prensagem e sinterização em formato quase final. Para produtos forjados de fio e vergalhão, o tungstênio é prensado e sinterizado, seguido de estampagem e estampagem e recozimento repetidos, para produzir uma estrutura de grão alongada característica que se estende a produtos acabados que variam de varetas grandes a fios muito finos.