Tungsten har en lang og historie som går tilbake til middelalderen, da tinngruvearbeidere i Tyskland rapporterte at de fant et irriterende mineral som ofte fulgte med tinnmalm og reduserte utbyttet av tinn under smelting. Gruvearbeiderne ga mineralet wolfram kallenavnet for dets tendens til å "sluke" tinn "som en ulv."
Wolfram ble først identifisert som et grunnstoff i 1781, av den svenske kjemikeren Carl Wilhelm Scheele, som oppdaget at en ny syre, som han kalte wolframsyre, kunne lages av et mineral som nå er kjent som scheelite. Scheele og Torbern Bergman, en professor i Uppsala, Sverige, utviklet ideen om å bruke trekullreduksjon av denne syren for å oppnå et metall.

Wolfram slik vi kjenner det i dag ble endelig isolert som et metall i 1783 av to spanske kjemikere, brødrene Juan Jose og Fausto Elhuyar, i prøver av mineralet kalt wolframitt, som var identisk med wolframsyre og som gir oss wolframs kjemiske symbol (W) . I de første tiårene etter oppdagelsen utforsket forskere ulike mulige bruksområder for elementet og dets forbindelser, men de høye kostnadene for wolfram gjorde det fortsatt upraktisk for industriell bruk.
I 1847 fikk en ingeniør ved navn Robert Oxland patent på å forberede, forme og redusere wolfram til dets metalliske format, noe som gjorde industrielle applikasjoner mer kostnadseffektive og derfor mer gjennomførbare. Stål som inneholder wolfram begynte å bli patentert i 1858, noe som førte til de første selvherdende stålene i 1868. Nye former for stål med opptil 20 % wolfram ble vist på verdensutstillingen 1900 i Paris, Frankrike, og bidro til å utvide metallet arbeids- og byggebransjen; disse stållegeringene er fortsatt mye brukt i maskinverksteder og konstruksjon i dag.

I 1904 ble de første glødetrådspærene patentert, og tok plassen til karbonglødelamper som var mindre effektive og ble raskere utbrent. Filamenter brukt i glødepærer har blitt laget av wolfram siden den gang, noe som gjør det avgjørende for veksten og allestedsnærværende til moderne kunstig belysning.
I verktøyindustrien drev behovet for trekkdyser med diamantlignende hardhet og maksimal holdbarhet utviklingen av sementerte wolframkarbider på 1920-tallet. Med den økonomiske og industrielle veksten etter andre verdenskrig, vokste også markedet for sementerte karbider som ble brukt til verktøymaterialer og beholdersugingsdeler. I dag er wolfram det mest brukte av de ildfaste metallene, og det utvinnes fortsatt primært fra wolframitt og et annet mineral, scheelite, ved å bruke samme grunnleggende metode utviklet av Elhuyar-brødrene.

Wolfram er ofte legert med stål for å danne tøffe metaller som er stabile ved høye temperaturer og brukes til å lage produkter som høyhastighets skjæreverktøy og rakettmotordyser, samt det store volumet påføring av ferro-wolfram som forstavn på skip, spesielt isbrytere. Metalliske wolfram- og wolframlegeringsprodukter er etterspurt for bruksområder der et materiale med høy tetthet (19,3 g/cm3) kreves, for eksempel penetratorer for kinetisk energi, motvekter, svinghjul og regulatorer. Andre bruksområder inkluderer strålingsskjold og røntgenmål. .
Tungsten danner også forbindelser - for eksempel med kalsium og magnesium, og produserer fosforescerende egenskaper som er nyttige i fluorescerende lyspærer. Wolframkarbid er en ekstremt hard forbindelse som utgjør ca. 65 % av wolframforbruket og brukes i applikasjoner som spissene til borkroner, høyhastighets skjæreverktøy og gruvemaskiner. Wolframkarbid er kjent for sin slitestyrke; faktisk kan det bare kuttes med diamantverktøy. Wolframkarbid viser også elektrisk og termisk ledningsevne og høy stabilitet. Imidlertid er det sprøhet et problem i svært stressede strukturelle applikasjoner og førte til utviklingen av metallbundne kompositter, for eksempel tilsetning av kobolt for å danne en sementert karbid.
Kommersielt er wolfram og dets formede produkter - som tunge legeringer, kobberwolfram og elektroder - laget gjennom pressing og sintring i nesten nettoform. For wire- og stavsmidde produkter presses og sintres wolfram, etterfulgt av smyging og gjentatt trekking og gløding, for å produsere en karakteristisk langstrakt kornstruktur som overføres til ferdige produkter som spenner fra store stenger til svært tynne ledninger.