Што има во вашите работи? Повеќето од нас не размислуваат за материјалите што го овозможуваат модерниот живот. Сепак, технологиите како паметните телефони, електричните возила, телевизори со голем екран и производството на зелена енергија зависат од низа хемиски елементи за кои повеќето луѓе никогаш не слушнале. До крајот на 20 век, многумина се сметаа за обични куриозитети - но сега тие се од суштинско значење. Всушност, мобилниот телефон содржи над една третина од елементите во периодниот систем.

Како што повеќе луѓе сакаат пристап до овие технологии, побарувачката за критичните елементи расте. Но, понудата е предмет на низа политички, економски и геолошки фактори, создавајќи нестабилни цени, како и големи потенцијални добивки. Ова ги прави инвестициите во ископувањето на овие метали ризичен бизнис. Подолу се дадени само неколку примери на елементите на кои дојдовме да се потпреме и кои забележаа остри поскапувања (и некои падови) во последните неколку години.

Кобалт

Кобалтот се користи со векови за да се создадат прекрасни сини стакла и керамички глазури. Денес тој е критична компонента во суперлегурите за модерните млазни мотори и батериите што ги напојуваат нашите телефони и електрични автомобили. Побарувачката за овие возила рапидно се зголеми во последните неколку години, при што светските регистрации се зголемија повеќе од тројно од 200.000 во 2013 година на 750.000 во 2016 година. на годината можеби укажува дека некои пазари сега се заситени.

Покрај побарувачката од традиционалните индустрии, ова помогна да се зголемат цените на кобалтот од 15 фунти за килограм на скоро 70 фунти за килограм во последните три години. Африка историски беше најголемиот извор на кобалтни минерали, но зголемената побарувачка и загриженоста за безбедноста на снабдувањето значи дека се отвораат нови рудници во други региони како што се САД. Но, како илустрација за нестабилноста на пазарот, зголеменото производство предизвика пад на цените за 30% во последните месеци.

Ретки земјени елементи

„Ретките земји“ се група од 17 елементи. И покрај нивното име, сега знаеме дека тие не се толку ретки и најчесто се добиваат како нуспроизвод од големото ископување на железо, титаниум или дури и ураниум. Во последниве години, нивното производство беше доминирана од Кина, која обезбеди над 95% од глобалната понуда.

Ретките земји се користат во електрични возила и турбини на ветер, каде што два од елементите, неодимиум и прасеодимиум, се клучни за правење моќни магнети во електричните мотори и генераторите. Вакви магнети има и во сите звучници и микрофони на телефонот.

Цените за различните ретки земји варираат и значително флуктуираат. На пример, поттикнати од растот на електричните возила и енергијата на ветерот, цените на неодимиум оксидот достигнаа врв на крајот на 2017 година на 93 фунти за килограм, двојно повеќе од цената во средината на 2016 година, пред да паднат на нивоа околу 40% повисоки од 2016 година. Таквата нестабилност и несигурност на понудата значи дека повеќе земји бараат да најдат свои извори на ретки земји или да го диверзифицираат своето снабдување подалеку од Кина.

Галиум

Галиумот е чуден елемент. Во својата метална форма, може да се стопи на топол ден (над 30°C). Но, кога се комбинира со арсен за да се добие галиум арсенид, тој создава моќен полупроводник со голема брзина што се користи во микроелектрониката што ги прави нашите телефони толку паметни. Со азот (галиум нитрид), се користи при ниско-енергетско осветлување (LED) со вистинска боја (ЛЕД-диодите порано беа само црвени или зелени пред галиум нитрид). Повторно, галиумот главно се произведува како нуспроизвод на други ископувања на метали, главно за железо и цинк, но за разлика од тие метали неговата цена е повеќе од двојно зголемена од 2016 година на 315 фунти за килограм во мај 2018 година.

Индиум

Индиумот е еден од поретките метални елементи на земјата, но веројатно гледате на некои секојдневни, бидејќи сите рамни екрани и екрани на допир се потпираат на многу тенок слој на индиум калај оксид. Елементот се добива главно како нуспроизвод од ископувањето на цинк и може да добиете само еден грам индиум од 1.000 тони руда.

И покрај неговата реткост, тој сè уште е суштински дел од електронските уреди бидејќи во моментов не постојат остварливи алтернативи за создавање екрани на допир. Сепак, научниците се надеваат дека дводимензионалната форма на јаглерод позната како графен може да даде решение. По големото опаѓање во 2015 година, цената сега се зголеми за 50% на нивоата од 2016-2017 година на околу 350 фунти за килограм, водена главно од неговата употреба во рамни екрани.

Волфрам

Волфрамот е еден од најтешките елементи, двојно погуст од челикот. Порано се потпиравме на него за осветлување на нашите домови, кога старите блескави светилки користеа тенка волфрамска нишка. Но, иако решенијата за осветлување со ниска енергија ги елиминираа волфрамовите светилки, повеќето од нас сепак ќе користат волфрам секој ден. Заедно со кобалтот и неодимиумот, тоа е она што ги прави нашите телефони да вибрираат. Сите три елементи се користат во малата, но тешка маса што ја врти мотор во нашите телефони со цел да создаде вибрации.

Волфрам во комбинација со јаглерод, исто така, создава исклучително тврда керамика за алати за сечење што се користат во обработката на метални компоненти во воздушната, одбранбената и автомобилската индустрија. Се користи во делови отпорни на абење во машини за екстракција на нафта и гас, рударство и тунели. Волфрам, исто така, влегува во правење челици со високи перформанси.

Волфрамовата руда е еден од ретките минерали што се ново ископувани во ОК, со заспаниот рудник за руда за волфрам-калај во близина на Плимут, кој повторно се отвори во 2014 година. Рудникот има финансиски проблеми поради нестабилните глобални цени на рудата. Цените паднаа од 2014 до 2016 година, но оттогаш се опоравија до вредностите на почетокот на 2014 година, давајќи одредена надеж за иднината на рудникот.