あなたの持ち物には何が入っていますか？私たちのほとんどは、現代の生活を可能にしている素材についてまったく考えていません。しかし、スマートフォン、電気自動車、大画面テレビ、グリーンエネルギー生成などのテクノロジーは、ほとんどの人が聞いたこともないさまざまな化学元素に依存しています。 20 世紀後半までは、その多くは単なる珍品とみなされていましたが、今では不可欠なものとなっています。実際、携帯電話には周期表の元素の 3 分の 1 以上が含まれています。

これらのテクノロジーへのアクセスを望む人が増えるにつれ、重要な要素に対する需要が高まっています。しかし、供給はさまざまな政治的、経済的、地質学的要因の影響を受け、価格の変動と大きな利益の可能性を生み出します。このため、これらの金属の採掘への投資はリスクの高いビジネスになります。以下は、過去数年間で価格の急激な上昇（一部は下落）が見られた、私たちが依存するようになった要素のほんの一例です。

コバルト

コバルトは、美しい青いガラスやセラミックの釉薬を作成するために何世紀にもわたって使用されてきました。現在、それは最新のジェットエンジン用の超合金や、携帯電話や電気自動車に電力を供給するバッテリーの重要な部品となっています。これらの自動車の需要はここ数年で急速に増加し、世界の登録台数は 2013 年の 20 万台から 2016 年の 75 万台へと 3 倍以上に増加しました。スマートフォンの販売台数も増加し、2017 年には 15 億台以上に達しましたが、最後には初めての落ち込みとなりました。おそらく、一部の市場が飽和状態になっていることを示しています。

伝統的な産業からの需要に加え、これによりコバルト価格は過去 3 年間で 1 キログラムあたり 15 ポンドから 1 キログラムあたり 70 ポンド近くまで上昇しました。アフリカは歴史的にコバルト鉱物の最大の供給源であったが、需要の高まりと供給の安全性への懸念により、米国など他の地域でも新たな鉱山が開設されつつある。しかし、市場のボラティリティを示す例として、生産量の増加により、ここ数カ月で価格が30％暴落した。

希土類元素

「レアアース」とは、17 種類の元素のグループです。その名前にもかかわらず、それらはそれほど希少ではなく、最も一般的には鉄、チタン、さらにはウランの大規模採掘の副産物として得られることがわかっています。近年、その生産は中国が独占しており、世界供給量の95％以上を供給しています。

レアアースは電気自動車や風力タービンに使用されており、そのうちの 2 つの元素であるネオジムとプラセオジムは、電気モーターや発電機の強力な磁石を作るために重要です。このような磁石は、すべての電話のスピーカーやマイクにも使用されています。

さまざまなレアアースの価格は異なり、大きく変動します。例えば、電気自動車と風力発電の成長に牽引されて、酸化ネオジムの価格は2017年後半に2016年半ばの価格の2倍である1キログラム当たり93ポンドでピークに達した後、2016年より約40％高い水準にまで下落した。この供給は、より多くの国が独自のレアアース源を見つけたり、中国からの供給を多様化しようとしたりすることを意味している。

ガリウム

ガリウムは不思議な元素です。金属の形をしているため、暑い日（30°C 以上）には溶ける可能性があります。しかし、ヒ素と組み合わせてガリウムヒ素を作ると、携帯電話を非常にスマートにするマイクロエレクトロニクスに使用される強力な高速半導体が生成されます。窒素（窒化ガリウム）を使用すると、適切な色の低エネルギー照明（LED）に使用されます（窒化ガリウムが登場するまで、LED は赤か緑だけでした）。繰り返しになりますが、ガリウムは主に他の金属鉱山、主に鉄と亜鉛の副産物として生産されますが、これらの金属とは異なり、その価格は2016年以来2倍以上に上昇し、2018年5月には1キログラム当たり315ポンドとなっています。

インジウム

インジウムは地球上で最も希少な金属元素の 1 つですが、すべてのフラット スクリーンやタッチ スクリーンはインジウム スズ酸化物の非常に薄い層に依存しているため、おそらく毎日何らかの金属元素を目にしていることでしょう。この元素は主に亜鉛採掘の副産物として得られ、1,000 トンの鉱石からインジウムは 1 グラムしか得られない可能性があります。

希少性にもかかわらず、タッチ スクリーンを作成するための実行可能な代替手段が現時点では存在しないため、依然として電子デバイスの不可欠な部分です。しかし、科学者たちは、グラフェンとして知られる炭素の二次元形態が解決策を提供する可能性があると期待しています。 2015年に大幅に下落した後、現在は主にフラットスクリーンでの使用により、価格は2016～17年の水準から50％上昇し、1キログラムあたり約350ポンドとなっている。

タングステン

タングステンは最も重い元素の 1 つであり、密度は鋼鉄の 2 倍です。旧式の白熱電球が細いタングステン フィラメントを使用していた頃、私たちは家の照明にこの電球を使用していました。しかし、低エネルギー照明ソリューションによりタングステン電球がほぼ廃止されたとはいえ、私たちのほとんどは依然としてタングステンを毎日使用するでしょう。コバルトやネオジムとともに、携帯電話を振動させるのはこの物質です。 3 つの要素はすべて、振動を生み出すために携帯電話内のモーターによって回転する小さいながらも重い質量に使用されています。

タングステンとカーボンを組み合わせると、航空宇宙、防衛、自動車産業の金属部品の機械加工に使用される切削工具用の非常に硬いセラミックも生成されます。石油やガスの採掘、採掘、トンネルボーリング機械の耐摩耗部品に使用されます。タングステンは高性能鋼の製造にも使用されます。

タングステン鉱石は英国で新たに採掘されている数少ない鉱物の一つで、プリマス近郊にある休眠中のタングステン・スズ鉱石鉱山が2014年に再開されている。同鉱山は世界的な鉱石価格の変動により経営的に苦境に立たされている。価格は 2014 年から 2016 年にかけて下落しましたが、その後は 2014 年初頭の価格まで回復しており、鉱山の将来にある程度の希望を与えています。