מה יש בדברים שלך? רובנו לא מקדישים מחשבה לחומרים שמאפשרים את החיים המודרניים. עם זאת, טכנולוגיות כמו טלפונים חכמים, רכבים חשמליים, טלוויזיות עם מסך גדול וייצור אנרגיה ירוקה תלויות במגוון של יסודות כימיים שרוב האנשים מעולם לא שמעו עליהם. עד לסוף המאה ה-20, רבים נחשבו כקוריוזים בלבד - אך כעת הם חיוניים. למעשה, טלפון נייד מכיל למעלה משליש מהיסודות בטבלה המחזורית.

ככל שיותר אנשים רוצים גישה לטכנולוגיות הללו, הביקוש לאלמנטים הקריטיים הולך וגדל. אבל ההיצע כפוף למגוון של גורמים פוליטיים, כלכליים וגיאולוגיים, שיוצרים מחירים תנודתיים כמו גם רווחים פוטנציאליים גדולים. זה הופך את ההשקעה בכריית מתכות אלו לעסק מסוכן. להלן רק כמה דוגמאות למרכיבים שעליהם הגענו להסתמך שראו עליות מחירים חדות (וכמה ירידות) בשנים האחרונות.

קובלט

קובלט שימש במשך מאות שנים כדי ליצור זכוכית כחולה וזיגוג קרמי מדהים. כיום הוא מרכיב קריטי בסגסוגות-על עבור מנועי סילון מודרניים, והסוללות המניעות את הטלפונים והמכוניות החשמליות שלנו. הביקוש לרכבים אלה גדל במהירות בשנים האחרונות, עם רישומים ברחבי העולם יותר מפי שלושה מ-200,000 ב-2013 ל-750,000 ב-2016. גם מכירות הסמארטפונים עלו - ליותר מ-1.5 מיליארד ב-2017 - אם כי הירידה הראשונה אי פעם בסוף של השנה אולי מצביע על כך שחלק מהשווקים רוויים כעת.

לצד הביקוש מתעשיות מסורתיות, זה עזר להעלות את מחירי הקובלט מ-15 ליש"ט לק"ג לכמעט 70 ליש"ט לק"ג בשלוש השנים האחרונות. אפריקה הייתה היסטורית המקור הגדול ביותר למינרלים של קובלט, אך הביקוש הגובר והחששות לגבי אבטחת האספקה ​​גורמים לכך שכרות חדשים נפתחים באזורים אחרים כמו ארה"ב. אבל להמחשה של התנודתיות בשוק, הייצור המוגבר גרם למחירים לקרוס ב-30% בחודשים האחרונים.

יסודות אדמה נדירים

"כדורי הארץ הנדירים" הם קבוצה של 17 יסודות. למרות שמם, אנו יודעים כיום שהם אינם כה נדירים, והם מתקבלים לרוב כתוצר לוואי של כרייה בקנה מידה גדול של ברזל, טיטניום או אפילו אורניום. בשנים האחרונות, הייצור שלהם נשלט על ידי סין, שסיפקה למעלה מ-95% מההיצע העולמי.

כדורי אדמה נדירים משמשים בכלי רכב חשמליים ובטורבינות רוח, כאשר שניים מהיסודות, ניאודימיום ופראזודימיום, הם קריטיים לייצור המגנטים החזקים במנועים ובגנרטורים חשמליים. מגנטים כאלה נמצאים גם בכל הרמקולים והמיקרופונים של הטלפון.

המחירים עבור כדורי הארץ הנדירים השונים משתנים ומשתנים באופן משמעותי. לדוגמה, מונע על ידי צמיחה בכלי רכב חשמליים וכוח רוח, מחירי תחמוצת הנאודימיום הגיעו לשיא בסוף 2017 ב-93 ליש"ט לק"ג, פי שניים מהמחיר של אמצע 2016, לפני שירד חזרה לרמות הגבוהות בכ-40% מ-2016. תנודתיות וחוסר ביטחון כאלה של אספקה ​​פירושה יותר מדינות מחפשות למצוא מקורות משלהן של כדורי אדמה נדירים או לגוון את האספקה ​​שלהן הרחק מסין.

גליום

גליום הוא יסוד מוזר. בצורתו המתכתית, הוא יכול להמיס ביום חם (מעל 30 מעלות צלזיוס). אבל בשילוב עם ארסן לייצור גליום ארסניד, הוא יוצר מוליך למחצה עוצמתי במהירות גבוהה המשמש במיקרו-אלקטרוניקה שהופכת את הטלפונים שלנו לחכמים כל כך. עם חנקן (גליום ניטריד), הוא משמש בתאורת אנרגיה נמוכה (LED) עם הצבע הנכון (נוריות LED היו פעם רק אדומות או ירוקות לפני גליום ניטריד). שוב, גליום מיוצר בעיקר כתוצר לוואי של כריית מתכות אחרת, בעיקר עבור ברזל ואבץ, אך בניגוד למתכות הללו מחירו יותר מהכפיל את עצמו מאז 2016 ל-315 פאונד לק"ג במאי 2018.

אינדיום

אינדיום הוא אחד היסודות המתכתיים הנדירים יותר על פני כדור הארץ, אך סביר להניח שאתה מסתכל על יום יום, מכיוון שכל מסכי המגע השטוחים ומסכי המגע מסתמכים על שכבה דקה מאוד של תחמוצת פח אינדיום. היסוד מתקבל בעיקר כתוצר לוואי של כריית אבץ וייתכן שתקבל רק גרם אחד של אינדיום מ-1,000 טונות של עפרות.

למרות נדירותו, הוא עדיין חלק מהותי ממכשירים אלקטרוניים מכיוון שכרגע אין חלופות ברות קיימא ליצירת מסכי מגע. עם זאת, מדענים מקווים שהצורה הדו-ממדית של פחמן המכונה גרפן עשויה לספק פתרון. לאחר צניחה משמעותית ב-2015, המחיר עלה כעת ב-50% ברמות של 2016-17 לכ-350 פאונד לקילוגרם, מונע בעיקר מהשימוש בו במסכים שטוחים.

ווֹלפרָם

טונגסטן הוא אחד היסודות הכבדים ביותר, צפוף פי שניים מפלדה. נהגנו לסמוך עליו כדי להאיר את בתינו, כאשר נורות ליבון בסגנון ישן השתמשו בחוט טונגסטן דק. אבל למרות שפתרונות תאורה עם אנרגיה נמוכה כמעט ביטלו את נורות הטונגסטן, רובנו עדיין נשתמש בטונגסטן כל יום. יחד עם קובלט ונאודימיום, זה מה שגורם לטלפונים שלנו לרטוט. כל שלושת האלמנטים משמשים במסה הקטנה אך הכבדה שמסתובבת על ידי מנוע בתוך הטלפונים שלנו על מנת ליצור רעידות.

טונגסטן בשילוב עם פחמן יוצר גם קרמיקה קשיחה במיוחד עבור כלי חיתוך המשמשים בעיבוד רכיבי מתכת בתעשיות התעופה והחלל, הביטחון והרכב. הוא משמש בחלקים עמידים בפני שחיקה במכונות מיצוי נפט וגז, כרייה ומכונות קידוח מנהרות. טונגסטן נכנס גם לייצור פלדות עם ביצועים גבוהים.

עפרות טונגסטן היא אחד המינרלים הבודדים שנכרים לאחרונה בבריטניה, כאשר מכרה עפרות טונגסטן-פח רדום ליד פלימות' נפתח מחדש בשנת 2014. המכרה נאבק כלכלית בשל מחירי העפרות העולמיים הפכפכים. המחירים ירדו מ-2014 ל-2016, אך מאז התאוששו לערכי תחילת 2014 שנותנים תקווה מסוימת לעתיד המכרה.