Apa isi barangmu? Kebanyakan dari kita tidak memikirkan bahan-bahan yang memungkinkan kehidupan modern. Namun teknologi seperti ponsel pintar, kendaraan listrik, TV layar besar, dan pembangkit energi ramah lingkungan bergantung pada serangkaian unsur kimia yang belum pernah didengar oleh kebanyakan orang. Hingga akhir abad ke-20, banyak hal yang dianggap hanya sekedar rasa ingin tahu belaka – namun kini hal tersebut menjadi hal yang penting. Faktanya, ponsel mengandung lebih dari sepertiga unsur dalam tabel periodik.

Karena semakin banyak orang yang menginginkan akses terhadap teknologi ini, permintaan akan elemen-elemen penting tersebut semakin meningkat. Namun pasokan bergantung pada berbagai faktor politik, ekonomi, dan geologi, sehingga menciptakan harga yang fluktuatif serta potensi keuntungan yang besar. Hal ini membuat investasi dalam penambangan logam-logam ini menjadi bisnis yang berisiko. Di bawah ini hanyalah beberapa contoh elemen yang kami andalkan yang menyebabkan kenaikan harga yang tajam (dan beberapa penurunan) dalam beberapa tahun terakhir.

Kobalt

Cobalt telah digunakan selama berabad-abad untuk membuat kaca biru dan glasir keramik yang menakjubkan. Saat ini logam ini merupakan komponen penting dalam superalloy untuk mesin jet modern, dan baterai yang menggerakkan ponsel dan mobil listrik kita. Permintaan akan kendaraan ini meningkat pesat dalam beberapa tahun terakhir, dengan registrasi di seluruh dunia meningkat lebih dari tiga kali lipat dari 200.000 pada tahun 2013 menjadi 750.000 pada tahun 2016. Penjualan ponsel pintar juga meningkat – menjadi lebih dari 1,5 miliar pada tahun 2017 – meskipun penurunan pertama terjadi pada akhir tahun. tahun ini mungkin menunjukkan bahwa beberapa pasar kini sudah jenuh.

Selain permintaan dari industri tradisional, hal ini juga membantu menaikkan harga kobalt dari £15 per kilogram menjadi hampir £70 per kilogram dalam tiga tahun terakhir. Afrika secara historis merupakan sumber mineral kobalt terbesar namun meningkatnya permintaan dan kekhawatiran mengenai keamanan pasokan berarti pembukaan tambang baru di wilayah lain seperti Amerika Serikat. Namun sebagai ilustrasi volatilitas pasar, peningkatan produksi telah menyebabkan harga anjlok sebesar 30% dalam beberapa bulan terakhir.

Unsur tanah jarang

“Tanah jarang” adalah kelompok yang terdiri dari 17 unsur. Terlepas dari namanya, kini kita tahu bahwa bahan-bahan tersebut tidak begitu langka, dan bahan-bahan tersebut umumnya diperoleh sebagai produk sampingan dari penambangan besi, titanium, atau bahkan uranium dalam skala besar. Dalam beberapa tahun terakhir, produksinya didominasi oleh Tiongkok, yang menyediakan lebih dari 95% pasokan global.

Tanah jarang digunakan dalam kendaraan listrik dan turbin angin, dimana dua elemennya, neodymium dan praseodymium, sangat penting untuk membuat magnet yang kuat pada motor dan generator listrik. Magnet semacam itu juga ditemukan di semua speaker dan mikrofon ponsel.

Harga logam tanah jarang bervariasi dan berfluktuasi secara signifikan. Misalnya, didorong oleh pertumbuhan kendaraan listrik dan tenaga angin, harga neodymium oksida mencapai puncaknya pada akhir tahun 2017 sebesar £93 per kilogram, dua kali lipat harga pada pertengahan tahun 2016, sebelum turun kembali ke tingkat sekitar 40% lebih tinggi dibandingkan tahun 2016. Volatilitas dan ketidakamanan tersebut pasokan berarti semakin banyak negara yang mencari sumber mineral tanah jarang di wilayah mereka sendiri atau melakukan diversifikasi pasokan dari Tiongkok.

galium

Gallium adalah elemen yang aneh. Dalam bentuk logamnya, ia dapat meleleh pada hari yang panas (di atas 30°C). Namun ketika dikombinasikan dengan arsenik untuk menghasilkan galium arsenida, ia menciptakan semikonduktor berkecepatan tinggi yang kuat yang digunakan dalam mikro-elektronik yang menjadikan ponsel kita begitu pintar. Dengan nitrogen (gallium nitrida), ia digunakan dalam penerangan berenergi rendah (LED) dengan warna yang tepat (Dulu LED hanya berwarna merah atau hijau sebelum galium nitrida). Sekali lagi, galium sebagian besar diproduksi sebagai produk sampingan dari penambangan logam lainnya, sebagian besar untuk besi dan seng, namun tidak seperti logam-logam tersebut, harganya meningkat lebih dari dua kali lipat sejak tahun 2016 menjadi £315 per kilogram pada bulan Mei 2018.

India

Indium adalah salah satu unsur logam yang lebih langka di bumi namun Anda mungkin melihatnya setiap hari karena semua layar datar dan layar sentuh mengandalkan lapisan indium timah oksida yang sangat tipis. Unsur ini sebagian besar diperoleh sebagai produk sampingan penambangan seng dan Anda mungkin hanya mendapatkan satu gram indium dari 1.000 ton bijih.

Meskipun jarang, ini masih merupakan bagian penting dari perangkat elektronik karena saat ini tidak ada alternatif yang layak untuk membuat layar sentuh. Namun, para ilmuwan berharap bentuk karbon dua dimensi yang dikenal sebagai graphene dapat memberikan solusi. Setelah penurunan besar pada tahun 2015, harga kini telah meningkat sebesar 50% dibandingkan harga pada tahun 2016-17 menjadi sekitar £350 per kilogram, terutama didorong oleh penggunaannya dalam layar datar.

Tungsten

Tungsten adalah salah satu unsur terberat, dua kali lebih padat dari baja. Kita dulu mengandalkannya untuk menerangi rumah kita, ketika bola lampu pijar model lama menggunakan filamen tungsten tipis. Namun meskipun solusi pencahayaan berenergi rendah telah menghilangkan bola lampu tungsten, kebanyakan dari kita masih menggunakan tungsten setiap hari. Selain kobalt dan neodymium, itulah yang membuat ponsel kita bergetar. Ketiga elemen tersebut digunakan dalam massa kecil namun berat yang diputar oleh motor di dalam ponsel kita untuk menciptakan getaran.

Tungsten dikombinasikan dengan karbon juga menghasilkan keramik yang sangat keras untuk perkakas pemotong yang digunakan dalam pemesinan komponen logam di industri dirgantara, pertahanan, dan otomotif. Ini digunakan pada komponen tahan aus dalam ekstraksi minyak dan gas, pertambangan dan mesin bor terowongan. Tungsten juga digunakan dalam pembuatan baja berkinerja tinggi.

Bijih tungsten adalah salah satu dari sedikit mineral yang baru ditambang di Inggris, dengan tambang bijih timah tungsten yang tidak aktif di dekat Plymouth dibuka kembali pada tahun 2014. Tambang tersebut mengalami kesulitan finansial karena harga bijih global yang bergejolak. Harga turun dari tahun 2014 hingga 2016 namun kemudian kembali ke nilai awal tahun 2014 dan memberikan harapan bagi masa depan tambang tersebut.