Tungsten memiliki sejarah yang panjang dan bertingkat sejak Abad Pertengahan, ketika para penambang timah di Jerman melaporkan menemukan mineral mengganggu yang sering kali menyertai bijih timah dan mengurangi hasil timah selama peleburan. Para penambang menjuluki mineral wolfram karena kecenderungannya untuk “melahap” timah “seperti serigala.”
Tungsten pertama kali diidentifikasi sebagai suatu unsur pada tahun 1781, oleh ahli kimia Swedia Carl Wilhelm Scheele, yang menemukan bahwa asam baru, yang disebutnya asam tungstat, dapat dibuat dari mineral yang sekarang dikenal sebagai scheelite. Scheele dan Torbern Bergman, seorang profesor di Uppsala, Swedia, mengembangkan gagasan menggunakan arang untuk mereduksi asam tersebut untuk memperoleh logam.

Tungsten seperti yang kita kenal sekarang akhirnya diisolasi sebagai logam pada tahun 1783 oleh dua ahli kimia Spanyol, bersaudara Juan Jose dan Fausto Elhuyar, dalam sampel mineral yang disebut wolframite, yang identik dengan asam tungstat dan memberi kita simbol kimia tungsten (W) . Pada dekade pertama setelah penemuan tersebut, para ilmuwan mengeksplorasi berbagai kemungkinan penerapan unsur dan senyawanya, namun mahalnya harga tungsten membuatnya masih tidak praktis untuk keperluan industri.
Pada tahun 1847, seorang insinyur bernama Robert Oxland diberikan hak paten untuk menyiapkan, membentuk, dan mereduksi tungsten menjadi format logamnya, menjadikan aplikasi industri lebih hemat biaya dan oleh karena itu, lebih layak. Baja yang mengandung tungsten mulai dipatenkan pada tahun 1858, yang mengarah pada baja self-hardening pertama pada tahun 1868. Bentuk baja baru yang mengandung hingga 20% tungsten dipamerkan di Pameran Dunia tahun 1900 di Paris, Prancis, dan membantu mengembangkan logam tersebut. industri pekerjaan dan konstruksi; paduan baja ini masih banyak digunakan di bengkel mesin dan konstruksi saat ini.

Pada tahun 1904, bola lampu filamen tungsten pertama dipatenkan, menggantikan lampu filamen karbon yang kurang efisien dan lebih cepat terbakar. Sejak saat itu, filamen yang digunakan dalam bola lampu pijar terbuat dari tungsten, menjadikannya penting bagi pertumbuhan dan keberadaan pencahayaan buatan modern.
Dalam industri perkakas, kebutuhan akan cetakan cetakan dengan kekerasan seperti berlian dan daya tahan maksimum mendorong pengembangan karbida tungsten yang disemen pada tahun 1920-an. Dengan pertumbuhan ekonomi dan industri setelah Perang Dunia II, pasar semen karbida yang digunakan untuk bahan perkakas dan suku cadang konstruksi juga meningkat. Saat ini, tungsten adalah logam tahan api yang paling banyak digunakan, dan masih diekstraksi terutama dari wolframite dan mineral lain, scheelite, menggunakan metode dasar yang sama yang dikembangkan oleh Elhuyar bersaudara.

Tungsten sering dicampur dengan baja untuk membentuk logam keras yang stabil pada suhu tinggi dan digunakan untuk membuat produk seperti alat pemotong berkecepatan tinggi dan nozel mesin roket, serta aplikasi ferro-tungsten dalam jumlah besar sebagai haluan kapal, terutama pemecah kebekuan. Produk pabrik logam tungsten dan paduan tungsten diminati untuk aplikasi yang memerlukan material dengan kepadatan tinggi (19,3 g/cm3), seperti penetrator energi kinetik, counterweight, flywheel, dan pengatur. Aplikasi lainnya mencakup pelindung radiasi dan target sinar-x .
Tungsten juga membentuk senyawa – misalnya dengan kalsium dan magnesium, menghasilkan sifat berpendar yang berguna dalam bola lampu neon. Tungsten karbida adalah senyawa yang sangat keras yang menyumbang sekitar 65% konsumsi tungsten dan digunakan dalam aplikasi seperti ujung mata bor, alat pemotong berkecepatan tinggi, dan mesin pertambangan Tungsten karbida terkenal dengan ketahanan ausnya; nyatanya hanya bisa dipotong menggunakan alat berlian. Tungsten karbida juga menunjukkan konduktivitas listrik dan termal, serta stabilitas tinggi. Namun, kerapuhannya merupakan masalah dalam aplikasi struktural yang sangat tertekan dan menyebabkan pengembangan komposit berikatan logam, seperti penambahan kobalt untuk membentuk karbida yang disemen.
Secara komersial, tungsten dan produk berbentuknya – seperti paduan berat, tungsten tembaga, dan elektroda – dibuat melalui pengepresan dan sintering dalam bentuk hampir bersih. Untuk produk tempa kawat dan batang, tungsten ditekan dan disinter, diikuti dengan swaging dan penarikan berulang serta anil, untuk menghasilkan karakteristik struktur butiran memanjang yang terbawa dalam produk jadi mulai dari batang besar hingga kabel sangat tipis.