A volfrámnak hosszú és történeti története a középkorig nyúlik vissza, amikor a németországi ónbányászok arról számoltak be, hogy egy bosszantó ásványt találtak, amely gyakran együtt járt az ónérccsel, és csökkentette az ón hozamát az olvasztás során. A bányászok a wolfram ásványt becézték, mert hajlamos „farkasként felfalni” az ónt.
A volfrámot először 1781-ben azonosította elemként a svéd kémikus, Carl Wilhelm Scheele, aki felfedezte, hogy egy új savat, amelyet volfrámsavnak nevezett, egy ma scheelitként ismert ásványból lehet előállítani. Scheele és Torbern Bergman, a svédországi Uppsala professzora kidolgozta azt az ötletet, hogy ennek a savnak a szénnel történő redukcióját használják fém előállítására.

A ma ismert volfrámot végül 1783-ban két spanyol kémikus, Juan Jose és Fausto Elhuyar fivérek fémként izolálták a wolframit nevű ásvány mintáiból, amely azonos volt a volfrámsavval, és amely a volfrám vegyjelét (W) adja. . A felfedezést követő első évtizedekben a tudósok az elem és vegyületeinek különböző lehetséges alkalmazási lehetőségeit vizsgálták, de a volfrám magas ára miatt ipari felhasználásra még mindig nem volt praktikus.
1847-ben egy Robert Oxland nevű mérnök szabadalmat kapott a wolfram fémes formátumra történő előállítására, formálására és redukálására, így az ipari alkalmazások költséghatékonyabbak és ezáltal megvalósíthatóbbak. A volfrámot tartalmazó acélokat 1858-ban kezdték szabadalmaztatni, ami 1868-ban az első önedző acélok megjelenéséhez vezetett. Az 1900-as párizsi világkiállításon bemutatták az akár 20% volfrámot tartalmazó acélok új formáit, amelyek elősegítették a fém terjedését. munka- és építőipar; ezeket az acélötvözeteket ma is széles körben használják a gépgyárakban és az építőiparban.

1904-ben szabadalmaztatták az első wolfram izzószálas izzókat, amelyek átvették a kevésbé hatékony és gyorsabban kiégő szénszálas lámpák helyét. Az izzólámpákban használt izzószálakat azóta is wolframból készítik, ami nélkülözhetetlen a modern mesterséges világítás növekedéséhez és mindenütt.
A szerszámiparban a gyémántszerű keménységű és maximális tartósságú húzószerszámok iránti igény ösztönözte a cementált volfrámkarbidok kifejlesztését az 1920-as években. A második világháború utáni gazdasági és ipari növekedéssel a szerszámanyagokhoz és a doboz-szívóalkatrészekhez használt cementált karbidok piaca is növekedett. Ma a tűzálló fémek közül a legszélesebb körben használt volfrám, amelyet még mindig elsősorban wolframitból és egy másik ásványból, a scheelitből nyernek ki, ugyanazzal az alapmódszerrel, amelyet az Elhuyar testvérek fejlesztettek ki.

A volfrámot gyakran acéllal ötvözik, hogy kemény fémeket képezzenek, amelyek magas hőmérsékleten stabilak, és olyan termékek előállítására használják, mint a nagy sebességű vágószerszámok és rakétahajtóművek fúvókái, valamint a ferrovolfrám nagy mennyiségben történő alkalmazása a hajók orraként. különösen a jégtörők. A fém volfrám és volfrámötvözet malomtermékek olyan alkalmazásokhoz keresettek, amelyekben nagy sűrűségű (19,3 g/cm3) anyagra van szükség, mint például kinetikus energia behatolók, ellensúlyok, lendkerekek és szabályozók. Az egyéb alkalmazások közé tartoznak a sugárzásvédő pajzsok és a röntgencélpontok. .
A wolfram vegyületeket is képez – például kalciummal és magnéziummal, amelyek foszforeszkáló tulajdonságokat eredményeznek, amelyek hasznosak a fluoreszkáló izzókban. A volfrám-karbid egy rendkívül kemény vegyület, amely a volfrámfogyasztás körülbelül 65%-át teszi ki, és olyan alkalmazásokban használatos, mint a fúrószárak hegye, nagy sebességű vágószerszámok és bányászati ​​gépek. A volfrámkarbid kopásállóságáról híres; valójában csak gyémántszerszámokkal lehet vágni. A volfrám-karbid elektromos és hővezető képességgel, valamint nagy stabilitással is rendelkezik. A ridegség azonban problémát jelent a nagy igénybevételnek kitett szerkezeti alkalmazásokban, és fémkötésű kompozitok kifejlesztéséhez vezetett, mint például a kobalt hozzáadása cementált karbid kialakításához.
A kereskedelemben a wolframot és formázott termékeit – például a nehézötvözeteket, a rézvolfrámot és az elektródákat – préselés és szinterezéssel állítják elő, szinte nettó formában. A huzalból és rúdból kovácsolt termékeknél a volfrámot préselik és szinterelik, ezt követi a ráncfelvarrás, majd az ismételt húzás és izzítás, hogy jellegzetes hosszúkás szemcseszerkezetet hozzon létre, amely a nagy rudaktól a nagyon vékony huzalokig terjedő késztermékekben is átragad.