Que hai nas túas cousas? A maioría de nós non pensamos nos materiais que fan posible a vida moderna. Non obstante, tecnoloxías como os teléfonos intelixentes, os vehículos eléctricos, os televisores de pantalla grande e a xeración de enerxía verde dependen dunha serie de elementos químicos dos que a maioría da xente nunca escoitou falar. Ata finais do século XX, moitas foron consideradas como simples curiosidades, pero agora son esenciais. De feito, un teléfono móbil contén máis dun terzo dos elementos da táboa periódica.

A medida que máis persoas queren acceder a estas tecnoloxías, a demanda dos elementos críticos está crecendo. Pero a oferta está suxeita a unha serie de factores políticos, económicos e xeolóxicos, que crean prezos volátiles e grandes ganancias potenciais. Isto fai que o investimento na minería destes metais sexa un negocio arriscado. A continuación móstranse só algúns exemplos dos elementos nos que contamos e que experimentaron fortes subidas de prezos (e algunhas caídas) nos últimos anos.

Cobalto

O cobalto utilizouse durante séculos para crear impresionantes esmaltes de cerámica e vidro azul. Hoxe é un compoñente crítico nas superaliaxes dos modernos motores a reacción e das baterías que alimentan os nosos teléfonos e coches eléctricos. A demanda destes vehículos aumentou rapidamente nos últimos anos, con matriculacións en todo o mundo máis que triplicada, pasando de 200.000 en 2013 a 750.000 en 2016. As vendas de teléfonos intelixentes tamén aumentaron -ata máis de 1.500 millóns en 2017- aínda que a primeira caída da historia ao final do ano quizais indica que algúns mercados están agora saturados.

Xunto á demanda das industrias tradicionais, isto axudou a aumentar os prezos do cobalto de 15 £ por quilo a case 70 £ por quilo nos últimos tres anos. África foi historicamente a maior fonte de minerais de cobalto, pero o aumento da demanda e as preocupacións pola seguridade do abastecemento significan que se están abrindo novas minas noutras rexións como Estados Unidos. Pero como exemplo da volatilidade do mercado, o aumento da produción provocou que os prezos caeran un 30% nos últimos meses.

Elementos de terras raras

As "terras raras" son un grupo de 17 elementos. A pesar do seu nome, agora sabemos que non son tan escasas, e que son máis comúnmente obtidas como subproduto da extracción a gran escala de ferro, titanio ou mesmo uranio. Nos últimos anos, a súa produción estivo dominada por China, que proporcionou máis do 95% da oferta mundial.

As terras raras utilízanse en vehículos eléctricos e aeroxeradores, onde dous dos elementos, o neodimio e o praseodimio, son fundamentais para fabricar os poderosos imáns dos motores e xeradores eléctricos. Estes imáns tamén se atopan en todos os altofalantes e micrófonos do teléfono.

Os prezos das diferentes terras raras varían e varían significativamente. Por exemplo, impulsados ​​polo crecemento dos vehículos eléctricos e da enerxía eólica, os prezos do óxido de neodimio alcanzaron un máximo a finais de 2017 en 93 libras o quilogramo, o dobre do prezo de mediados de 2016, antes de volver caer a niveis en torno ao 40 % superiores aos de 2016. Tal volatilidade e inseguridade de abastecemento significa que máis países buscan atopar as súas propias fontes de terras raras ou diversificar o seu abastecemento lonxe de China.

Galio

O galio é un elemento estraño. Na súa forma metálica, pode derreterse nun día quente (por riba dos 30 °C). Pero cando se combina con arsénico para facer arseniuro de galio, crea un poderoso semicondutor de alta velocidade que se usa na microelectrónica que fan que os nosos teléfonos sexan tan intelixentes. Con nitróxeno (nitruro de galio), úsase en iluminación de baixa enerxía (LED) coa cor correcta (os LED adoitaban ser só vermellos ou verdes antes do nitruro de galio). De novo, o galio prodúcese principalmente como un subproduto doutras minerías de metais, principalmente para ferro e cinc, pero a diferenza destes metais, o seu prezo duplicou con creces desde 2016 ata 315 libras por quilo en maio de 2018.

Indio

O indio é un dos elementos metálicos máis raros da Terra, aínda que probablemente o veas todos os días, xa que todas as pantallas planas e táctiles dependen dunha capa moi fina de óxido de indio e estaño. O elemento obtense principalmente como un subproduto da minería de zinc e só pode obter un gramo de indio de 1.000 toneladas de mineral.

A pesar da súa rareza, segue sendo unha parte esencial dos dispositivos electrónicos porque actualmente non existen alternativas viables para crear pantallas táctiles. Non obstante, os científicos esperan que a forma bidimensional de carbono coñecida como grafeno poida proporcionar unha solución. Despois dun importante descenso en 2015, o prezo aumentou agora un 50 % con respecto aos niveis de 2016-17 ata preto de £ 350 o quilogramo, impulsado principalmente polo seu uso en pantallas planas.

Volframio

O volframio é un dos elementos máis pesados, dúas veces máis denso que o aceiro. Adoitabamos confiar nel para iluminar as nosas casas, cando as lámpadas incandescentes antigas usaban un fino filamento de wolframio. Pero a pesar de que as solucións de iluminación de baixa enerxía eliminaron as lámpadas de volframio, a maioría de nós seguiremos usando tungsteno todos os días. Xunto co cobalto e o neodimio, é o que fai vibrar os nosos teléfonos. Os tres elementos utilízanse na pequena pero pesada masa que fai xirar un motor dentro dos nosos teléfonos para crear vibracións.

O volframio combinado con carbono tamén crea unha cerámica extremadamente dura para ferramentas de corte utilizadas no mecanizado de compoñentes metálicos nas industrias aeroespacial, defensa e automoción. Utilízase en pezas resistentes ao desgaste en máquinas de extracción de petróleo e gas, minería e tuneladoras. O volframio tamén entra na fabricación de aceiros de alto rendemento.

O mineral de volframio é un dos poucos minerais que se están a extraer recentemente no Reino Unido, cunha mina de tungsteno e estaño inactiva preto de Plymouth que se reabrirá en 2014. A mina ten dificultades financeiras debido aos prezos volátiles do mineral global. Os prezos baixaron de 2014 a 2016 pero desde entón recuperaron os valores de principios de 2014 dando algunha esperanza para o futuro da mina.