O volframio ten unha longa historia que se remonta á Idade Media, cando os mineiros de estaño en Alemaña informaron de atopar un mineral molesto que adoitaba acompañarse de mineral de estaño e reduciu o rendemento de estaño durante a fundición. Os mineiros alcumaron o mineral wolframio pola súa tendencia a "devorar" o estaño "como un lobo".
O volframio foi identificado por primeira vez como un elemento en 1781, polo químico sueco Carl Wilhelm Scheele, quen descubriu que un novo ácido, que el chamou ácido tungstico, podía facerse a partir dun mineral coñecido agora como scheelite. Scheele e Torbern Bergman, profesor en Uppsala, Suecia, desenvolveron a idea de utilizar a redución dese ácido por carbón para obter un metal.

O volframio tal e como hoxe o coñecemos foi finalmente illado como metal en 1783 por dous químicos españois, os irmáns Juan Jose e Fausto Elhuyar, en mostras do mineral chamado wolframita, que era idéntico ao ácido volframio e que nos dá o símbolo químico do wolframio (W). . Nas primeiras décadas despois do descubrimento, os científicos exploraron varias posibles aplicacións para o elemento e os seus compostos, pero o alto custo do wolframio fixo que aínda non fose práctico para o seu uso industrial.
En 1847, un enxeñeiro chamado Robert Oxland recibiu unha patente para preparar, formar e reducir o volframio ao seu formato metálico, facendo que as aplicacións industriais sexan máis rendibles e, polo tanto, máis factibles. Os aceiros que conteñen wolframio comezaron a patentarse en 1858, dando lugar aos primeiros aceiros autoendurecibles en 1868. Na Exposición Mundial de 1900 en París, Francia, expuxéronse novas formas de aceiros con ata un 20% de wolframio e contribuíron a expandir o metal. industrias do traballo e da construción; estas aliaxes de aceiro seguen sendo moi utilizadas hoxe en día nos talleres de máquinas e na construción.

En 1904 patentáronse as primeiras lámpadas de filamento de wolframio, substituíndo as lámpadas de filamento de carbono que eran menos eficientes e se queimaban máis rápido. Desde entón, os filamentos utilizados nas lámpadas incandescentes fanse con volframio, polo que é esencial para o crecemento e a omnipresencia da iluminación artificial moderna.
Na industria de ferramentas, a necesidade de matrices de embutición cunha dureza semellante ao diamante e a máxima durabilidade impulsou o desenvolvemento dos carburos de wolframio cementados na década de 1920. Co crecemento económico e industrial posterior á Segunda Guerra Mundial, o mercado de carburos cementados usados ​​para materiais de ferramentas e pezas de latas tamén creceu. Hoxe en día, o volframio é o máis utilizado dos metais refractarios, e aínda se extrae principalmente da wolframita e doutro mineral, a scheelite, utilizando o mesmo método básico desenvolvido polos irmáns Elhuyar.

O volframio é moitas veces aliado con aceiro para formar metais resistentes que son estables a altas temperaturas e utilízase para fabricar produtos como ferramentas de corte de alta velocidade e boquillas de motores de foguetes, así como a aplicación de gran volume de ferro-tungsteno como proa dos barcos. especialmente rompe-xeo. Os produtos metálicos de volframio e aleacións de wolframio son demandados para aplicacións nas que se require un material de alta densidade (19,3 g/cm3), como penetradores de enerxía cinética, contrapesos, volantes e reguladores. Outras aplicacións inclúen escudos de radiación e obxectivos de raios X. .
O volframio tamén forma compostos, por exemplo, con calcio e magnesio, que producen propiedades fosforescentes que son útiles nas lámpadas fluorescentes. O carburo de volframio é un composto extremadamente duro que representa preto do 65% do consumo de volframio e úsase en aplicacións como as puntas de brocas, ferramentas de corte de alta velocidade e maquinaria de minería O carburo de volframio é famoso pola súa resistencia ao desgaste; de feito, só se pode cortar con ferramentas de diamante. O carburo de volframio tamén presenta unha condutividade eléctrica e térmica e unha alta estabilidade. Non obstante, a fraxilidade é un problema en aplicacións estruturais moi estresadas e levou ao desenvolvemento de compostos unidos a metais, como o adicional de cobalto para formar un carburo cementado.
Comercialmente, o volframio e os seus produtos conformados, como aliaxes pesadas, volframio de cobre e electrodos, fanse mediante prensado e sinterización en forma case neta. Para os produtos forxados de arame e varilla, o volframio é prensado e sinterizado, seguido de estampación e trefilado e recocido repetidos, para producir unha estrutura de gran alongada característica que se traslada nos produtos acabados que van desde barras grandes ata fíos moi finos.