Qu'y a-t-il dans tes affaires ? La plupart d’entre nous ne pensent pas aux matériaux qui rendent la vie moderne possible. Pourtant, les technologies telles que les téléphones intelligents, les véhicules électriques, les téléviseurs à grand écran et la production d’énergie verte dépendent d’une série d’éléments chimiques dont la plupart des gens n’ont jamais entendu parler. Jusqu’à la fin du XXe siècle, beaucoup d’entre elles étaient considérées comme de simples curiosités – mais elles sont aujourd’hui essentielles. En fait, un téléphone mobile contient plus d’un tiers des éléments du tableau périodique.

À mesure que de plus en plus de personnes souhaitent accéder à ces technologies, la demande pour les éléments essentiels augmente. Mais l’offre est soumise à une série de facteurs politiques, économiques et géologiques, créant des prix volatils ainsi que d’importants gains potentiels. Cela fait de l’investissement dans l’extraction de ces métaux une activité risquée. Vous trouverez ci-dessous quelques exemples des éléments sur lesquels nous nous appuyons et qui ont connu de fortes hausses de prix (et quelques baisses) au cours des dernières années.

Cobalt

Le cobalt est utilisé depuis des siècles pour créer de superbes émaux bleus en verre et en céramique. Aujourd’hui, c’est un composant essentiel des superalliages des moteurs à réaction modernes et des batteries qui alimentent nos téléphones et nos voitures électriques. La demande pour ces véhicules a augmenté rapidement ces dernières années, les immatriculations mondiales ayant plus que triplé, passant de 200 000 en 2013 à 750 000 en 2016. Les ventes de smartphones ont également augmenté – pour atteindre plus de 1,5 milliard en 2017 – bien que la toute première baisse ait eu lieu à la fin. de l'année indique peut-être que certains marchés sont désormais saturés.

Parallèlement à la demande des industries traditionnelles, cela a contribué à faire grimper les prix du cobalt de 15 £ le kilogramme à près de 70 £ le kilogramme au cours des trois dernières années. L'Afrique a toujours été la plus grande source de minéraux de cobalt, mais la demande croissante et les inquiétudes concernant la sécurité de l'approvisionnement entraînent l'ouverture de nouvelles mines dans d'autres régions, comme aux États-Unis. Mais, illustration de la volatilité du marché, l'augmentation de la production a provoqué une chute des prix de 30 % ces derniers mois.

Éléments de terres rares

Les « terres rares » sont un groupe de 17 éléments. Malgré leur nom, nous savons désormais qu’ils ne sont pas si rares et qu’ils sont le plus souvent obtenus comme sous-produit de l’exploitation minière à grande échelle du fer, du titane ou même de l’uranium. Ces dernières années, leur production a été dominée par la Chine, qui a fourni plus de 95 % de l’offre mondiale.

Les terres rares sont utilisées dans les véhicules électriques et les éoliennes, où deux des éléments, le néodyme et le praséodyme, sont essentiels à la fabrication des puissants aimants des moteurs et générateurs électriques. De tels aimants se trouvent également dans tous les haut-parleurs et microphones des téléphones.

Les prix des différentes terres rares varient et fluctuent considérablement. Par exemple, portés par la croissance des véhicules électriques et de l’énergie éolienne, les prix de l’oxyde de néodyme ont culminé fin 2017 à 93 £ le kilogramme, soit le double du prix de la mi-2016, avant de retomber à des niveaux environ 40 % supérieurs à ceux de 2016. L’offre signifie que de plus en plus de pays cherchent à trouver leurs propres sources de terres rares ou à diversifier leur approvisionnement en dehors de la Chine.

Gallium

Le gallium est un élément étrange. Sous sa forme métallique, il peut fondre par temps chaud (au-dessus de 30°C). Mais lorsqu’il est combiné à l’arsenic pour produire de l’arséniure de gallium, il crée un puissant semi-conducteur à haute vitesse utilisé dans la microélectronique qui rend nos téléphones si intelligents. Avec l'azote (nitrure de gallium), il est utilisé dans l'éclairage basse consommation (LED) avec la bonne couleur (avant le nitrure de gallium, les LED étaient juste rouges ou vertes). Encore une fois, le gallium est principalement produit comme sous-produit de l’extraction d’autres métaux, principalement pour le fer et le zinc, mais contrairement à ces métaux, son prix a plus que doublé depuis 2016 pour atteindre 315 £ le kilogramme en mai 2018.

Indium

L'indium est l'un des éléments métalliques les plus rares sur terre, mais vous en regardez probablement tous les jours, car tous les écrans plats et tactiles reposent sur une très fine couche d'oxyde d'étain et d'indium. L’élément est obtenu principalement comme sous-produit de l’extraction du zinc et vous ne pourriez obtenir qu’un gramme d’indium pour 1 000 tonnes de minerai.

Malgré sa rareté, il reste un élément essentiel des appareils électroniques car il n’existe actuellement aucune alternative viable pour créer des écrans tactiles. Cependant, les scientifiques espèrent que la forme bidimensionnelle du carbone connue sous le nom de graphène pourrait apporter une solution. Après une baisse importante en 2015, le prix a désormais augmenté de 50 % par rapport aux niveaux de 2016-2017, pour atteindre environ 350 £ le kilogramme, principalement en raison de son utilisation dans les écrans plats.

Tungstène

Le tungstène est l'un des éléments les plus lourds, deux fois plus dense que l'acier. Nous avions l'habitude de l'utiliser pour éclairer nos maisons, lorsque les ampoules à incandescence à l'ancienne utilisaient un mince filament de tungstène. Mais même si les solutions d’éclairage à faible consommation d’énergie ont pratiquement éliminé les ampoules au tungstène, la plupart d’entre nous utiliserons encore le tungstène quotidiennement. Avec le cobalt et le néodyme, c'est ce qui fait vibrer nos téléphones. Les trois éléments sont utilisés dans la masse petite mais lourde qui est entraînée par un moteur à l'intérieur de nos téléphones afin de créer des vibrations.

Le tungstène combiné au carbone crée également une céramique extrêmement dure pour les outils de coupe utilisés dans l'usinage de composants métalliques dans les industries de l'aérospatiale, de la défense et de l'automobile. Il est utilisé dans les pièces résistantes à l’usure des machines d’extraction de pétrole et de gaz, des mines et des tunneliers. Le tungstène entre également dans la fabrication d’aciers à hautes performances.

Le minerai de tungstène est l'un des rares minéraux nouvellement extraits au Royaume-Uni, avec une mine de minerai de tungstène-étain inactive près de Plymouth qui a rouvert ses portes en 2014. La mine a connu des difficultés financières en raison de la volatilité des prix mondiaux du minerai. Les prix ont chuté de 2014 à 2016, mais sont depuis revenus aux valeurs du début de 2014, ce qui donne un certain espoir pour l'avenir de la mine.