Pièces usinées en niobium de haute pureté, matériau en niobium supraconducteur
Le niobium existe principalement sous deux formes isotopiques stables : le niobium-93 et le niobium-95. Ces isotopes ont un nombre différent de neutrons dans leur noyau, mais ils présentent tous des propriétés chimiques similaires. En termes de structure cristalline, le niobium peut exister sous différentes formes, notamment les phases alpha et bêta, en fonction des conditions de température et de pression.
En plus de sa forme élémentaire, le niobium se trouve dans divers composés et alliages. Par exemple, le niobium-étain (Nb3Sn) et le niobium-titane (Nb-Ti) sont couramment utilisés pour produire des fils supraconducteurs destinés à des applications telles que les machines IRM et les accélérateurs de particules. Ces alliages présentent des propriétés supraconductrices à basse température, ce qui les rend précieux dans le domaine de la supraconductivité.
De plus, le niobium peut être allié à d’autres métaux pour améliorer ses propriétés pour des applications spécifiques. Par exemple, le niobium peut être combiné avec du zirconium, du tantale ou d’autres éléments pour former des alliages présentant des propriétés de résistance mécanique, de résistance à la corrosion ou de supraconductivité améliorées.
Dans l’ensemble, les différents types de niobium comprennent sa forme élémentaire, ses isotopes, ses structures cristallines et divers alliages et composés, chacun ayant des propriétés et des applications uniques.
Le niobium est obtenu principalement par un procédé appelé méthode brésilienne au pyrochlore. Le processus d'extraction comporte plusieurs étapes :
1. Exploitation minière : La première étape consiste à extraire des minerais contenant du niobium, qui sont souvent associés à d'autres minéraux tels que le tantale, l'étain et le titane. Le Brésil et le Canada sont les principaux producteurs de minerai de niobium.
2. Valorisation du minerai : Le minerai extrait est traité pour concentrer les minéraux de niobium. Cela implique généralement le concassage, le broyage et diverses techniques de séparation pour séparer les minéraux contenant du niobium des autres composants du minerai.
3. Raffinage : Le minerai de niobium concentré subit des processus de raffinage supplémentaires pour éliminer les impuretés et produire un concentré de niobium de haute pureté. Cela peut impliquer un traitement chimique, une lixiviation et une extraction par solvant pour obtenir des composés de niobium purifiés.
4. Réduction : Le composé de niobium purifié est ensuite réduit en niobium métallique par un processus à haute température, généralement en utilisant des techniques telles que le processus de réduction aluminothermique. Il en résulte la production de niobium métallique sous forme de poudre.
5. Consolidation : La poudre de niobium est ensuite consolidée sous une forme solide grâce à des processus tels que la métallurgie des poudres, le forgeage ou d'autres techniques de formage pour produire des lingots, des feuilles ou d'autres formes souhaitées de niobium.
Dans l'ensemble, la fabrication du niobium implique une série d'étapes pour extraire, raffiner et traiter les minerais contenant du niobium afin d'obtenir du niobium métallique de haute pureté destiné à être utilisé dans diverses applications industrielles.
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