Mitä tavaroissasi on? Useimmat meistä eivät ajattele materiaaleja, jotka tekevät modernin elämän mahdolliseksi. Silti teknologiat, kuten älypuhelimet, sähköajoneuvot, suuret televisiot ja vihreän energian tuotanto, riippuvat useista kemiallisista alkuaineista, joista useimmat ihmiset eivät ole koskaan kuulleet. 1900-luvun lopulle asti monia pidettiin pelkkinä uteliaisuuksina, mutta nyt ne ovat välttämättömiä. Itse asiassa matkapuhelin sisältää yli kolmanneksen jaksollisen taulukon elementeistä.

Kun yhä useammat ihmiset haluavat käyttää näitä teknologioita, kriittisten elementtien kysyntä kasvaa. Mutta tarjonta on riippuvainen useista poliittisista, taloudellisista ja geologisista tekijöistä, jotka aiheuttavat epävakaita hintoja sekä suuria mahdollisia voittoja. Tämä tekee investoinnista näiden metallien louhintaan riskialtista liiketoimintaa. Alla on vain muutamia esimerkkejä elementeistä, joihin olemme tottuneet luottamaan ja jotka ovat nähneet jyrkän hinnannousun (ja jonkin verran laskua) muutaman viime vuoden aikana.

Koboltti

Kobolttia on käytetty vuosisatojen ajan upean sinisen lasin ja keraamisten lasitteiden luomiseen. Nykyään se on kriittinen komponentti superseoksissa nykyaikaisissa suihkumoottoreissa sekä puhelimissamme ja sähköautoissamme. Näiden ajoneuvojen kysyntä on kasvanut nopeasti viime vuosina, ja maailmanlaajuiset rekisteröinnit yli kolminkertaistuivat 200 000:sta vuonna 2013 750 000:een vuonna 2016. Älypuhelinten myynti on myös noussut – yli 1,5 miljardiin vuonna 2017 – vaikka kaikkien aikojen ensimmäinen lasku lopussa. vuosi ehkä osoittaa, että jotkut markkinat ovat nyt kyllästyneet.

Perinteisten teollisuudenalojen kysynnän ohella tämä auttoi koboltin hintoja nostamaan 15 punnasta kilolta lähes 70 puntaa kilolta viimeisen kolmen vuoden aikana. Afrikka on historiallisesti ollut suurin kobolttimineraalien lähde, mutta kasvava kysyntä ja huoli toimitusvarmuudesta tarkoittavat, että uusia kaivoksia avataan muille alueille, kuten Yhdysvaltoihin. Mutta markkinoiden epävakauden esimerkkinä lisääntynyt tuotanto on aiheuttanut hintojen romahtamisen 30 % viime kuukausina.

Harvinaiset maametallit

"Harvinaiset maametallit" ovat 17 alkuaineen ryhmä. Nimestään huolimatta tiedämme nyt, että niitä ei ole niin niukasti, ja niitä saadaan yleisimmin sivutuotteena laajamittaisesta raudan, titaanin tai jopa uraanin louhinnasta. Viime vuosina niiden tuotantoa on hallinnut Kiina, joka on toimittanut yli 95 % maailmanlaajuisesta tarjonnasta.

Harvinaisia ​​maametallia käytetään sähköajoneuvoissa ja tuuliturbiineissa, joissa kaksi alkuainetta, neodyymi ja praseodyymi, ovat kriittisiä sähkömoottoreiden ja generaattoreiden voimakkaiden magneettien valmistuksessa. Tällaisia ​​magneetteja löytyy myös kaikista puhelimen kaiuttimista ja mikrofoneista.

Eri harvinaisten maametallien hinnat vaihtelevat ja vaihtelevat huomattavasti. Esimerkiksi sähköajoneuvojen ja tuulivoiman kasvun vetämänä neodyymioksidin hinnat olivat huipussaan vuoden 2017 lopulla 93 punnissa kilolta, kaksi kertaa vuoden 2016 puolivälin hintaan verrattuna, ennen kuin laskivat takaisin noin 40 % korkeammalle tasolle kuin vuonna 2016. Tällainen epävakaus ja epävarmuus tarjonta tarkoittaa sitä, että useammat maat etsivät omia harvinaisten maametallien lähteitä tai monipuolistavat tarjontaansa Kiinan ulkopuolelle.

Gallium

Gallium on outo alkuaine. Metallisessa muodossaan se voi sulaa kuumana päivänä (yli 30°C). Mutta kun se yhdistetään arseenin kanssa galliumarsenidiksi, se luo tehokkaan nopean puolijohteen, jota käytetään mikroelektroniikassa, mikä tekee puhelimistamme niin älykkäitä. Typen (galliumnitridi) kanssa sitä käytetään matalan energian valaistuksessa (LED:issä) oikeanvärisinä (LEDit olivat ennen galliumnitridiä vain punaisia ​​tai vihreitä). Jälleen, galliumia tuotetaan pääasiassa muiden metallien louhinnan sivutuotteena, lähinnä raudan ja sinkin valmistukseen, mutta toisin kuin nämä metallit, sen hinta on yli kaksinkertaistunut vuodesta 2016 ja oli toukokuussa 2018 315 puntaa kilogrammalta.

Indium

Indium on yksi harvinaisimmista metallielementeistä maan päällä, mutta luultavasti katsot niitä joka päivä, koska kaikki litteät ja kosketusnäytöt ovat riippuvaisia ​​erittäin ohuesta kerroksesta indiumtinaoksidia. Alkuaine saadaan enimmäkseen sinkin louhinnan sivutuotteena ja saatat saada vain yhden gramman indiumia 1 000 tonnista malmia.

Harvinaisuudestaan ​​​​huolimatta se on edelleen olennainen osa elektroniikkalaitteita, koska tällä hetkellä ei ole olemassa varteenotettavaa vaihtoehtoa kosketusnäyttöjen luomiseen. Tutkijat toivovat kuitenkin, että hiilen kaksiulotteinen muoto, joka tunnetaan nimellä grafeeni, voi tarjota ratkaisun. Vuoden 2015 suuren laskun jälkeen hinta on nyt noussut 50 % vuosien 2016–2017 tasosta noin 350 puntaa kilolta, mikä johtuu pääasiassa sen käytöstä litteissä näytöissä.

Volframi

Volframi on yksi raskaimmista elementeistä, kaksi kertaa terästä tiheämpi. Käytimme sitä kotimme valaistuksessa, kun vanhanaikaisissa hehkulampuissa käytettiin ohutta volframifilamenttia. Mutta vaikka vähän energiaa kuluttavat valaistusratkaisut ovat poistaneet volframilamput, useimmat meistä käyttävät edelleen volframia joka päivä. Koboltin ja neodyymin ohella se saa puhelimemme värisemään. Kaikkia kolmea elementtiä käytetään pienessä mutta raskaassa massassa, jota pyörittää puhelimiemme sisällä oleva moottori tärinän luomiseksi.

Volframi yhdistettynä hiileen muodostaa myös erittäin kovaa keramiikkaa leikkaustyökaluihin, joita käytetään metalliosien työstyksessä ilmailu-, puolustus- ja autoteollisuudessa. Sitä käytetään öljyn- ja kaasunotto-, kaivos- ja tunneliporauskoneiden kulutusta kestävissä osissa. Volframia käytetään myös korkean suorituskyvyn terästen valmistukseen.

Volframimalmi on yksi harvoista mineraaleista, joita äskettäin louhitaan Isossa-Britanniassa. Plymouthin lähellä sijaitseva uinuva volframi-tinamalmikaivos avataan uudelleen vuonna 2014. Kaivoksen taloudellinen tilanne on ollut epävakaiden maailmanlaajuisten malmin hintojen vuoksi. Hinnat laskivat vuodesta 2014 vuoteen 2016, mutta ovat sittemmin palautuneet vuoden 2014 alun arvoihin, mikä antaa toivoa kaivoksen tulevaisuudesta.