برزیل بزرگترین تولید کننده نیوبیم در جهان است و حدود 98 درصد از ذخایر فعال این سیاره را در اختیار دارد. این عنصر شیمیایی در آلیاژهای فلزی، به ویژه فولادهای با استحکام بالا، و در مجموعه‌ای تقریبا نامحدود از کاربردهای با تکنولوژی بالا از تلفن‌های همراه تا موتورهای هواپیما استفاده می‌شود. برزیل بیشتر نیوبیم تولیدی خود را در قالب کالاهایی مانند فرونیوبیم صادر می کند.

ماده دیگری که برزیل نیز در مقادیر فراوان دارد اما کمتر مورد استفاده قرار می‌گیرد، گلیسرول است، محصول جانبی صابونی‌سازی روغن و چربی در صنعت صابون و مواد شوینده و واکنش‌های ترانس استریفیکاسیون در صنعت بیودیزل. در این مورد وضعیت حتی بدتر است زیرا گلیسرول اغلب به عنوان زباله دور ریخته می شود و دفع صحیح حجم زیاد پیچیده است.

مطالعه‌ای که در دانشگاه فدرال ABC (UFABC) در ایالت سائوپائولو، برزیل انجام شد، نیوبیم و گلیسرول را در یک راه‌حل فناوری امیدوارکننده برای تولید سلول‌های سوختی ترکیب کرد. مقاله‌ای که این مطالعه را توصیف می‌کند، با عنوان «نیوبیوم فعالیت الکتروکاتالیستی Pd را در سلول‌های سوختی مستقیم قلیایی گلیسرول افزایش می‌دهد» در ChemElectroChem منتشر شده و روی جلد مجله قرار گرفته است.

«در اصل، سلول مانند یک باتری با سوخت گلیسرول برای شارژ مجدد دستگاه‌های الکترونیکی کوچک مانند تلفن‌های همراه یا لپ‌تاپ کار می‌کند. می توان از آن در مناطقی که تحت پوشش شبکه برق نیستند استفاده کرد. بعداً این فناوری می تواند برای راه اندازی وسایل نقلیه الکتریکی و حتی برای تأمین برق خانه ها سازگار شود. فیلیپ دو مورا سوزا، شیمیدان، نویسنده اول مقاله گفت: کاربردهای بالقوه نامحدودی در دراز مدت وجود دارد. سوزا دارای بورسیه دکتری مستقیم از بنیاد تحقیقات سائوپائولو-FAPESP است.

در سلول، انرژی شیمیایی حاصل از واکنش اکسیداسیون گلیسرول در آند و احیای اکسیژن هوا در کاتد به الکتریسیته تبدیل می‌شود و تنها گاز کربن و آب به عنوان باقیمانده باقی می‌ماند. واکنش کامل C3H8O3 (گلیسرول مایع) + 7/2 O2 (گاز اکسیژن) → 3 CO2 (گاز کربن) + 4 H2O (آب مایع) است. یک نمایش شماتیک از فرآیند در زیر نشان داده شده است.

نیوبیم [Nb] به عنوان یک کاتالیزور کمکی در فرآیند شرکت می کند و به عمل پالادیوم [Pd] که به عنوان آند پیل سوختی استفاده می شود، کمک می کند. افزودن نیوبیوم باعث می شود که مقدار پالادیوم به نصف کاهش یابد و هزینه سلول کاهش یابد. در عین حال قدرت سلول را به میزان قابل توجهی افزایش می دهد. اما سهم اصلی آن کاهش مسمومیت الکترولیتی پالادیوم است که ناشی از اکسیداسیون مواد واسطه ای است که در عملکرد طولانی مدت سلول به شدت جذب می شوند، مانند مونوکسید کربن. ، مشاور پایان نامه برای دکترای مستقیم سوزا و محقق اصلی برای مطالعه.

از نقطه نظر زیست محیطی، که بیش از هر زمان دیگری باید معیاری تعیین کننده برای انتخاب های تکنولوژیکی باشد، پیل سوختی گلیسرول یک راه حل مفید در نظر گرفته می شود زیرا می تواند جایگزین موتورهای احتراقی با سوخت های فسیلی شود.