¿Qué hay en tus cosas? La mayoría de nosotros no pensamos en los materiales que hacen posible la vida moderna. Sin embargo, tecnologías como los teléfonos inteligentes, los vehículos eléctricos, los televisores de pantalla grande y la generación de energía verde dependen de una variedad de elementos químicos de los que la mayoría de la gente nunca ha oído hablar. Hasta finales del siglo XX, muchos se consideraban meras curiosidades, pero ahora son esenciales. De hecho, un teléfono móvil contiene más de un tercio de los elementos de la tabla periódica.

A medida que más personas quieren acceder a estas tecnologías, crece la demanda de elementos críticos. Pero la oferta está sujeta a una variedad de factores políticos, económicos y geológicos, lo que genera precios volátiles y grandes ganancias potenciales. Esto hace que la inversión en la extracción de estos metales sea un negocio arriesgado. A continuación se muestran sólo algunos ejemplos de los elementos en los que hemos llegado a confiar y que han provocado fuertes aumentos de precios (y algunas caídas) en los últimos años.

Cobalto

El cobalto se ha utilizado durante siglos para crear impresionantes esmaltes cerámicos y de vidrio azul. Hoy en día es un componente fundamental de las superaleaciones de los motores a reacción modernos y de las baterías que alimentan nuestros teléfonos y coches eléctricos. La demanda de estos vehículos ha aumentado rápidamente en los últimos años, y las matriculaciones en todo el mundo se han más que triplicado, de 200.000 en 2013 a 750.000 en 2016. Las ventas de teléfonos inteligentes también han aumentado (a más de 1.500 millones en 2017), aunque la primera caída de la historia al final del año tal vez indique que algunos mercados están ahora saturados.

Junto con la demanda de las industrias tradicionales, esto ayudó a elevar los precios del cobalto de £15 por kilogramo a casi £70 por kilogramo en los últimos tres años. Históricamente, África ha sido la mayor fuente de minerales de cobalto, pero la creciente demanda y las preocupaciones sobre la seguridad del suministro significan que se están abriendo nuevas minas en otras regiones como Estados Unidos. Pero en un ejemplo de la volatilidad del mercado, el aumento de la producción ha provocado que los precios se desplomen un 30% en los últimos meses.

elementos de tierras raras

Las “tierras raras” son un grupo de 17 elementos. A pesar de su nombre, ahora sabemos que no son tan escasos y que se obtienen más comúnmente como subproducto de la minería a gran escala de hierro, titanio o incluso uranio. En los últimos años, su producción ha estado dominada por China, que ha proporcionado más del 95% del suministro mundial.

Las tierras raras se utilizan en vehículos eléctricos y turbinas eólicas, donde dos de los elementos, el neodimio y el praseodimio, son fundamentales para fabricar los potentes imanes de los motores y generadores eléctricos. Estos imanes también se encuentran en todos los altavoces y micrófonos de los teléfonos.

Los precios de las distintas tierras raras varían y fluctúan significativamente. Por ejemplo, impulsados ​​por el crecimiento de los vehículos eléctricos y la energía eólica, los precios del óxido de neodimio alcanzaron un máximo a finales de 2017 de 93 libras esterlinas el kilogramo, el doble del precio de mediados de 2016, antes de volver a caer a niveles alrededor de un 40% superiores a los de 2016. El suministro significa que más países buscan encontrar sus propias fuentes de tierras raras o diversificar su suministro fuera de China.

Galio

El galio es un elemento extraño. En su forma metálica, puede derretirse en un día caluroso (más de 30°C). Pero cuando se combina con arsénico para producir arseniuro de galio, se crea un potente semiconductor de alta velocidad que se utiliza en la microelectrónica que hace que nuestros teléfonos sean tan inteligentes. Junto con el nitrógeno (nitruro de galio), se utiliza en iluminación de bajo consumo (LED) con el color adecuado (antes los LED eran solo rojos o verdes antes del nitruro de galio). Una vez más, el galio se produce principalmente como subproducto de la minería de otros metales, principalmente de hierro y zinc, pero a diferencia de esos metales, su precio se ha más que duplicado desde 2016 a £315 el kilogramo en mayo de 2018.

indio

El indio es uno de los elementos metálicos más raros del planeta, pero probablemente lo mires todos los días, ya que todas las pantallas planas y táctiles se basan en una capa muy fina de óxido de indio y estaño. El elemento se obtiene principalmente como subproducto de la minería del zinc y es posible que sólo se obtenga un gramo de indio por cada 1.000 toneladas de mineral.

A pesar de su rareza, sigue siendo una parte esencial de los dispositivos electrónicos porque actualmente no existen alternativas viables para la creación de pantallas táctiles. Sin embargo, los científicos esperan que la forma bidimensional de carbono conocida como grafeno pueda proporcionar una solución. Después de una caída importante en 2015, el precio ahora ha aumentado un 50% con respecto a los niveles de 2016-17, a alrededor de £350 el kilogramo, impulsado principalmente por su uso en pantallas planas.

Tungsteno

El tungsteno es uno de los elementos más pesados, dos veces más denso que el acero. Solíamos depender de él para iluminar nuestros hogares, cuando las antiguas bombillas incandescentes utilizaban un fino filamento de tungsteno. Pero aunque las soluciones de iluminación de bajo consumo prácticamente han eliminado las bombillas de tungsteno, la mayoría de nosotros seguiremos usando tungsteno todos los días. Junto con el cobalto y el neodimio, es lo que hace vibrar nuestros teléfonos. Los tres elementos se utilizan en la masa pequeña pero pesada que hace girar un motor dentro de nuestros teléfonos para crear vibraciones.

El tungsteno combinado con carbono también crea una cerámica extremadamente dura para herramientas de corte utilizadas en el mecanizado de componentes metálicos en las industrias aeroespacial, de defensa y automotriz. Se utiliza en piezas resistentes al desgaste en máquinas de extracción de petróleo y gas, minería y tunelería. El tungsteno también se utiliza para fabricar aceros de alto rendimiento.

El mineral de tungsteno es uno de los pocos minerales que se están extrayendo recientemente en el Reino Unido, y en 2014 se reabrió una mina inactiva de mineral de tungsteno y estaño cerca de Plymouth. La mina ha tenido dificultades financieras debido a los volátiles precios mundiales del mineral. Los precios cayeron de 2014 a 2016, pero desde entonces se recuperaron a los valores de principios de 2014, lo que da cierta esperanza para el futuro de la mina.