El tungsteno tiene una larga historia que se remonta a la Edad Media, cuando los mineros de estaño en Alemania informaron haber encontrado un mineral molesto que a menudo acompañaba al mineral de estaño y reducía el rendimiento de estaño durante la fundición. Los mineros apodaron al mineral wolframio por su tendencia a "devorar" el estaño "como un lobo".
El tungsteno fue identificado por primera vez como elemento en 1781, por el químico sueco Carl Wilhelm Scheele, quien descubrió que se podía producir un nuevo ácido, al que llamó ácido tungstico, a partir de un mineral ahora conocido como scheelita. Scheele y Torbern Bergman, profesor de Uppsala, Suecia, desarrollaron la idea de utilizar la reducción con carbón de ese ácido para obtener un metal.

El tungsteno tal como lo conocemos hoy fue finalmente aislado como metal en 1783 por dos químicos españoles, los hermanos Juan José y Fausto Elhuyar, en muestras del mineral llamado wolframita, que era idéntico al ácido tungstico y que nos da el símbolo químico del tungsteno (W). . En las primeras décadas después del descubrimiento, los científicos exploraron varias aplicaciones posibles para el elemento y sus compuestos, pero el alto costo del tungsteno hizo que aún no fuera práctico para uso industrial.
En 1847, a un ingeniero llamado Robert Oxland se le concedió una patente para preparar, formar y reducir el tungsteno a su formato metálico, lo que hacía que las aplicaciones industriales fueran más rentables y, por tanto, más factibles. Los aceros que contienen tungsteno comenzaron a patentarse en 1858, lo que dio lugar a los primeros aceros autoendurecibles en 1868. En la Exposición Mundial de 1900 en París, Francia, se exhibieron nuevas formas de aceros con hasta un 20% de tungsteno y ayudaron a expandir el metal. industrias del trabajo y de la construcción; Estas aleaciones de acero todavía se utilizan ampliamente en los talleres mecánicos y en la construcción en la actualidad.

En 1904 se patentaron las primeras bombillas de filamento de tungsteno, que sustituyeron a las lámparas de filamento de carbono que eran menos eficientes y se quemaban más rápidamente. Desde entonces, los filamentos utilizados en las bombillas incandescentes se fabrican a partir de tungsteno, lo que lo hace esencial para el crecimiento y la ubicuidad de la iluminación artificial moderna.
En la industria de herramientas, la necesidad de matrices de trefilado con dureza similar al diamante y máxima durabilidad impulsó el desarrollo de carburos de tungsteno cementados en la década de 1920. Con el crecimiento económico e industrial después de la Segunda Guerra Mundial, también creció el mercado de carburos cementados utilizados para materiales de herramientas y piezas de construcción. Hoy en día, el tungsteno es el metal refractario más utilizado y todavía se extrae principalmente de la wolframita y de otro mineral, la scheelita, utilizando el mismo método básico desarrollado por los hermanos Elhuyar.

El tungsteno a menudo se alea con acero para formar metales resistentes que son estables a altas temperaturas y se utiliza para fabricar productos como herramientas de corte de alta velocidad y boquillas de motores de cohetes, así como la aplicación en gran volumen de ferro-tungsteno como proas de barcos. especialmente para romper el hielo. Los productos metálicos de tungsteno y aleaciones de tungsteno tienen demanda para aplicaciones en las que se requiere un material de alta densidad (19,3 g/cm3), como penetradores de energía cinética, contrapesos, volantes y reguladores. Otras aplicaciones incluyen escudos contra la radiación y objetivos de rayos X. .
El tungsteno también forma compuestos, por ejemplo con calcio y magnesio, que producen propiedades fosforescentes que son útiles en las bombillas fluorescentes. El carburo de tungsteno es un compuesto extremadamente duro que representa aproximadamente el 65% del consumo de tungsteno y se utiliza en aplicaciones como puntas de brocas, herramientas de corte de alta velocidad y maquinaria minera. El carburo de tungsteno es famoso por su resistencia al desgaste; de hecho, sólo se puede cortar con herramientas de diamante. El carburo de tungsteno también exhibe conductividad eléctrica y térmica y alta estabilidad. Sin embargo, su fragilidad es un problema en aplicaciones estructurales altamente estresadas y condujo al desarrollo de compuestos aglutinados por metales, como la adición de cobalto para formar un carburo cementado.
Comercialmente, el tungsteno y sus productos moldeados, como aleaciones pesadas, tungsteno de cobre y electrodos, se fabrican mediante prensado y sinterización en una forma casi neta. Para los productos forjados de alambre y varilla, el tungsteno se prensa y sinteriza, seguido de estampado y estirado y recocido repetidos, para producir una estructura de grano alargada característica que se conserva en productos terminados que van desde varillas grandes hasta alambres muy delgados.