Tendencias del tungsteno 2018: el crecimiento de los precios duró poco

Como se mencionó, los analistas creían a principios de año que los precios del tungsteno continuarían en la trayectoria positiva que comenzaron en 2016. Sin embargo, el metal terminó el año ligeramente plano, para consternación de los observadores del mercado y los productores.

"A finales de 2017, nuestras expectativas eran que el fortalecimiento de los precios del tungsteno continuara con algunos niveles modestos de producción adicional de operaciones mineras de tungsteno nuevas o recientemente puestas en servicio", dijo Mick Billing, presidente y director ejecutivo de Thor Mining (ASX:THR ).

"También esperábamos que los costos de producción chinos siguieran aumentando, pero que los niveles de producción de China se mantuvieran relativamente constantes", añadió.

A mediados de año, China anunció que habría un suministro restringido de paratungstato de amonio (APT), ya que se cerraron fundiciones clave de APT en la provincia de Jiangxi para cumplir con las regulaciones gubernamentales sobre el almacenamiento de relaves y el tratamiento de escorias.

Perspectivas del tungsteno para 2019: menos producción, más demanda

A pesar de las expectativas de demanda, los precios del tungsteno sufrieron un breve tropiezo a mediados de 2018, quedando entre 340 y 345 dólares por tonelada métrica.

“La caída del 20 por ciento en el precio del APT en julio y agosto probablemente haya desafiado a todos en la industria. Desde entonces, el mercado parece carecer de dirección y ha estado buscando un catalizador para moverse en cualquier dirección”, explicó Billing.

De cara al futuro, se espera que aumente la demanda de este metal fundamental, vital para hacer que el acero sea más resistente y duradero, a medida que se implementen en China estrictas normas de construcción relativas a la resistencia del acero industrial.

Sin embargo, si bien el consumo chino del metal está aumentando, también lo están haciendo las regulaciones ambientales en torno a la extracción de tungsteno, lo que crea un aire de incertidumbre en lo que respecta a la producción.

“Entendemos que en China están previstas más inspecciones medioambientales y que, como consecuencia de ellas, se esperan más cierres. Desafortunadamente, no tenemos forma de predecir con seguridad ningún resultado de esta [situación]”, añadió Billing.

En 2017, la producción mundial de tungsteno alcanzó las 95.000 toneladas, frente al total de 88.100 toneladas de 2016. Se espera que la producción internacional en 2018 supere el total del año pasado, pero si las minas y los proyectos se cierran y retrasan, la producción total podría ser menor, creando escasez y afectando la confianza de los inversores.

Las expectativas de producción mundial de tungsteno también se redujeron a finales de 2018, cuando la minera australiana Wolf Minerals detuvo la producción en su mina Drakelands en Inglaterra debido a un invierno amargo y prolongado, junto con problemas de financiación en curso.

Según Wolf, en este lugar se encuentra el mayor depósito de tungsteno y estaño del mundo occidental.

Como señaló Billing, “el cierre de la mina Drakelands en Inglaterra, si bien contribuyó a un déficit en la oferta esperada, probablemente haya moderado el entusiasmo de los inversores por los aspirantes a tungsteno”.

Para Thor Mining, 2018 trajo algunos movimientos positivos en el precio de las acciones luego de la publicación de un estudio de viabilidad definitivo (DFS).

"La finalización del DFS, combinada con la adquisición de participaciones en múltiples depósitos de tungsteno cercanos en Bonya, fue un gran paso adelante para Thor Mining", dijo Billing. "Aunque el precio de nuestras acciones subió brevemente tras la noticia, volvió a estabilizarse relativamente rápido, posiblemente reflejando la debilidad general de las acciones junior de recursos en Londres".

Perspectivas del tungsteno para 2019: el año que viene

A medida que 2018 llega a su fin, el mercado de tungsteno todavía está ligeramente deprimido, con los precios del APT entre 275 y 295 dólares el 3 de diciembre. Sin embargo, un aumento de la demanda en el nuevo año podría compensar esta tendencia y ayudar a que los precios se recuperen.

Billing cree que el tungsteno podría repetir la tendencia de precios que tuvo en la primera mitad de 2018.

“Creemos que al menos durante la primera mitad de 2019, el mercado tendrá escasez de tungsteno y los precios deberían fortalecerse. Si las condiciones económicas globales siguen siendo sólidas, este déficit puede continuar por un tiempo; sin embargo, cualquier debilidad continua de los precios del petróleo puede afectar la perforación y, por tanto, el consumo de tungsteno”.

China seguirá siendo el principal productor de tungsteno en 2019, así como el país con mayor consumo de tungsteno, y otros países aumentarán lentamente su demanda de tungsteno.

Cuando se le preguntó qué consejo ofrece a los inversores sobre la inversión en el metal, Billing dijo: “El precio del tungsteno es volátil y, si bien los precios estuvieron bien en 2018 y pueden mejorar, la historia dice que también caerán, a veces de manera bastante significativa. Sin embargo, es un producto estratégico con muy poco potencial de sustitución y debería formar parte de cualquier cartera”.

Al buscar una posible acción de tungsteno en la que invertir, dijo que los inversores inteligentes deberían buscar empresas que estén cerca de la producción, con bajos costos de producción.

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