Was ist in deinen Sachen? Die meisten von uns machen sich keine Gedanken über die Materialien, die das moderne Leben ermöglichen. Doch Technologien wie Smartphones, Elektrofahrzeuge, Großbildfernseher und die Erzeugung grüner Energie hängen von einer Reihe chemischer Elemente ab, von denen die meisten Menschen noch nie gehört haben. Bis zum Ende des 20. Jahrhunderts galten viele davon als bloße Kuriositäten – heute sind sie unverzichtbar. Tatsächlich enthält ein Mobiltelefon über ein Drittel der Elemente des Periodensystems.

Da immer mehr Menschen Zugang zu diesen Technologien wünschen, wächst die Nachfrage nach den entscheidenden Elementen. Das Angebot unterliegt jedoch einer Reihe politischer, wirtschaftlicher und geologischer Faktoren, die zu volatilen Preisen und großen potenziellen Gewinnen führen. Dies macht Investitionen in den Abbau dieser Metalle zu einem riskanten Geschäft. Nachfolgend finden Sie nur einige Beispiele für die Elemente, auf die wir uns verlassen und die in den letzten Jahren starke Preissteigerungen (und einige Rückgänge) erlebt haben.

Kobalt

Kobalt wird seit Jahrhunderten zur Herstellung atemberaubender blauer Glas- und Keramikglasuren verwendet. Heute ist es eine entscheidende Komponente in Superlegierungen für moderne Flugzeugtriebwerke und in den Batterien, die unsere Telefone und Elektroautos antreiben. Die Nachfrage nach diesen Fahrzeugen ist in den letzten Jahren rasant gestiegen, die weltweiten Zulassungen haben sich von 200.000 im Jahr 2013 auf 750.000 im Jahr 2016 mehr als verdreifacht. Auch die Smartphone-Verkäufe sind gestiegen – auf über 1,5 Milliarden im Jahr 2017 – wenn auch zum ersten Mal überhaupt ein Rückgang Ende des Jahres deutet vielleicht darauf hin, dass einige Märkte inzwischen gesättigt sind.

Zusammen mit der Nachfrage aus traditionellen Industrien trug dies dazu bei, dass die Kobaltpreise in den letzten drei Jahren von 15 £ pro Kilogramm auf fast 70 £ pro Kilogramm stiegen. Afrika war in der Vergangenheit die größte Quelle für Kobaltmineralien, aber die steigende Nachfrage und Bedenken hinsichtlich der Versorgungssicherheit führen dazu, dass in anderen Regionen wie den USA neue Minen eröffnet werden. Aber um die Volatilität des Marktes zu veranschaulichen, hat die erhöhte Produktion in den letzten Monaten zu einem Preisverfall von 30 % geführt.

Seltenerdelemente

Die „Seltenen Erden“ sind eine Gruppe von 17 Elementen. Trotz ihres Namens wissen wir heute, dass sie nicht so selten sind und am häufigsten als Nebenprodukt beim groß angelegten Abbau von Eisen, Titan oder sogar Uran gewonnen werden. In den letzten Jahren wurde ihre Produktion von China dominiert, das über 95 % des weltweiten Angebots lieferte.

Seltene Erden werden in Elektrofahrzeugen und Windkraftanlagen verwendet, wobei zwei der Elemente, Neodym und Praseodym, entscheidend für die Herstellung der leistungsstarken Magnete in Elektromotoren und Generatoren sind. Solche Magnete finden sich auch in allen Telefonlautsprechern und Mikrofonen.

Die Preise für die verschiedenen Seltenen Erden variieren und schwanken erheblich. Beispielsweise erreichten die Preise für Neodymoxid aufgrund des Wachstums bei Elektrofahrzeugen und Windkraft Ende 2017 mit 93 £ pro Kilogramm ihren Höhepunkt, das Doppelte des Preises Mitte 2016, bevor sie auf ein Niveau zurückfielen, das etwa 40 % über dem von 2016 lag. Eine solche Volatilität und Unsicherheit von Das Angebot bedeutet, dass immer mehr Länder versuchen, ihre eigenen Quellen für Seltene Erden zu finden oder ihr Angebot außerhalb Chinas zu diversifizieren.

Gallium

Gallium ist ein seltsames Element. In seiner metallischen Form kann es an heißen Tagen (über 30 °C) schmelzen. Aber wenn es mit Arsen zu Galliumarsenid kombiniert wird, entsteht ein leistungsstarker Hochgeschwindigkeitshalbleiter, der in der Mikroelektronik verwendet wird, die unsere Telefone so intelligent macht. Mit Stickstoff (Galliumnitrid) wird es in energiesparender Beleuchtung (LEDs) mit der richtigen Farbe verwendet (vor Galliumnitrid waren LEDs früher nur rot oder grün). Auch hier wird Gallium hauptsächlich als Nebenprodukt bei der Gewinnung anderer Metalle, vor allem für Eisen und Zink, produziert, doch im Gegensatz zu diesen Metallen hat sich sein Preis seit 2016 mehr als verdoppelt und lag im Mai 2018 bei 315 £ pro Kilogramm.

Indium

Indium ist eines der selteneren metallischen Elemente auf der Erde, dennoch sieht man es wahrscheinlich jeden Tag, da alle Flach- und Touchscreens auf einer sehr dünnen Schicht Indiumzinnoxid basieren. Das Element wird größtenteils als Nebenprodukt des Zinkabbaus gewonnen und aus 1.000 Tonnen Erz erhält man möglicherweise nur ein Gramm Indium.

Trotz seiner Seltenheit ist es immer noch ein wesentlicher Bestandteil elektronischer Geräte, da es derzeit keine praktikablen Alternativen für die Herstellung von Touchscreens gibt. Wissenschaftler hoffen jedoch, dass die zweidimensionale Form von Kohlenstoff, bekannt als Graphen, eine Lösung bieten könnte. Nach einem starken Rückgang im Jahr 2015 ist der Preis nun im Vergleich zu 2016–2017 um 50 % auf etwa 350 £ pro Kilogramm gestiegen, was hauptsächlich auf die Verwendung in Flachbildschirmen zurückzuführen ist.

Wolfram

Wolfram ist eines der schwersten Elemente, doppelt so dicht wie Stahl. Früher verließen wir uns bei der Beleuchtung unserer Häuser darauf, als herkömmliche Glühlampen einen dünnen Wolframfaden verwendeten. Auch wenn energiesparende Beleuchtungslösungen die Verwendung von Wolfram-Glühbirnen nahezu überflüssig gemacht haben, verwenden die meisten von uns weiterhin jeden Tag Wolfram-Glühbirnen. Zusammen mit Kobalt und Neodym sorgt es dafür, dass unsere Telefone vibrieren. Alle drei Elemente werden in der kleinen, aber schweren Masse verwendet, die von einem Motor in unseren Telefonen gedreht wird, um Vibrationen zu erzeugen.

In Kombination mit Kohlenstoff entsteht aus Wolfram auch eine extrem harte Keramik für Schneidwerkzeuge, die bei der Bearbeitung von Metallkomponenten in der Luft- und Raumfahrt-, Verteidigungs- und Automobilindustrie eingesetzt werden. Es wird in verschleißfesten Teilen in Öl- und Gasförder-, Bergbau- und Tunnelbohrmaschinen eingesetzt. Wolfram wird auch zur Herstellung von Hochleistungsstählen verwendet.

Wolframerz ist eines der wenigen Mineralien, die im Vereinigten Königreich neu abgebaut werden. 2014 wurde eine stillgelegte Wolfram-Zinn-Erzmine in der Nähe von Plymouth wiedereröffnet. Die Mine hatte aufgrund der volatilen globalen Erzpreise finanzielle Probleme. Die Preise fielen von 2014 bis 2016, erholten sich aber seitdem wieder auf die Werte von Anfang 2014, was Anlass zu Hoffnung für die Zukunft der Mine gibt.