Wolfram har en lang historie, der går tilbage til middelalderen, hvor tinminearbejdere i Tyskland rapporterede, at de fandt et irriterende mineral, der ofte fulgte med tinmalm og reducerede udbyttet af tin under smeltning. Minearbejderne gav mineralet wolfram tilnavnet for dets tendens til at "sluge" tin "som en ulv."
Wolfram blev først identificeret som et grundstof i 1781 af den svenske kemiker Carl Wilhelm Scheele, som opdagede, at en ny syre, som han kaldte wolframsyre, kunne fremstilles af et mineral nu kendt som scheelite. Scheele og Torbern Bergman, en professor i Uppsala, Sverige, udviklede ideen om at bruge trækulsreduktion af denne syre til at opnå et metal.

Wolfram, som vi kender det i dag, blev endelig isoleret som et metal i 1783 af to spanske kemikere, brødrene Juan Jose og Fausto Elhuyar, i prøver af mineralet kaldet wolframit, som var identisk med wolframsyre, og som giver os wolframs kemiske symbol (W) . I de første årtier efter opdagelsen undersøgte forskere forskellige mulige anvendelser for grundstoffet og dets forbindelser, men de høje omkostninger ved wolfram gjorde det stadig upraktisk til industriel brug.
I 1847 fik en ingeniør ved navn Robert Oxland patent på at forberede, forme og reducere wolfram til dets metalliske format, hvilket gjorde industrielle anvendelser mere omkostningseffektive og derfor mere gennemførlige. Stål, der indeholder wolfram, begyndte at blive patenteret i 1858, hvilket førte til de første selvhærdende stål i 1868. Nye former for stål med op til 20 % wolfram blev vist på verdensudstillingen i 1900 i Paris, Frankrig, og hjalp med at udvide metallet arbejds- og byggeindustrien; disse stållegeringer er stadig meget udbredt i maskinværksteder og byggeri i dag.

I 1904 blev de første glødetrådspærer fra wolfram patenteret, og de tog pladsen for kulstofglødelamper, der var mindre effektive og brændte hurtigere ud. Filamenter brugt i glødepærer er blevet lavet af wolfram lige siden, hvilket gør det afgørende for væksten og allestedsnærværende af moderne kunstig belysning.
I værktøjsindustrien drev behovet for trækmatricer med diamantlignende hårdhed og maksimal holdbarhed udviklingen af ​​cementerede wolframcarbider i 1920'erne. Med den økonomiske og industrielle vækst efter Anden Verdenskrig voksede også markedet for hårdmetal, der blev brugt til værktøjsmaterialer og kansuction dele. I dag er wolfram det mest udbredte af de ildfaste metaller, og det udvindes stadig primært af wolframit og et andet mineral, scheelite, ved hjælp af samme grundlæggende metode udviklet af Elhuyar-brødrene.

Wolfram er ofte legeret med stål for at danne seje metaller, der er stabile ved høje temperaturer og bruges til at fremstille produkter som højhastigheds skæreværktøjer og raketmotordyser, såvel som den store mængde ferro-wolfram som forstævner på skibe, især isbrydere. Metalliske wolfram- og wolframlegeringsprodukter efterspørges til applikationer, hvor der kræves et materiale med høj densitet (19,3 g/cm3), såsom kinetisk energipenetratorer, modvægte, svinghjul og regulatorer. Andre anvendelser omfatter strålingsskjolde og røntgenmål .
Wolfram danner også forbindelser - for eksempel med calcium og magnesium, der producerer fosforescerende egenskaber, der er nyttige i fluorescerende pærer. Wolframcarbid er en ekstremt hård forbindelse, der tegner sig for omkring 65% af wolframforbruget og bruges i applikationer såsom spidser af bor, højhastigheds skæreværktøjer og minemaskiner Wolframcarbid er berømt for sin slidstyrke; faktisk kan det kun skæres ved hjælp af diamantværktøj. Wolframcarbid udviser også elektrisk og termisk ledningsevne og høj stabilitet. Imidlertid er dets skørhed et problem i stærkt belastede strukturelle applikationer og førte til udviklingen af ​​metalbundne kompositter, såsom tilsætning af kobolt for at danne et cementeret carbid.
Kommercielt fremstilles wolfram og dets formede produkter - såsom tunge legeringer, kobberwolfram og elektroder - gennem presning og sintring i næsten nettoform. For tråd- og stangsmedede produkter presses og sintres wolfram, efterfulgt af sænkning og gentagen trækning og udglødning, for at frembringe en karakteristisk langstrakt kornstruktur, der bærer over i færdige produkter lige fra store stænger til meget tynde tråde.