Què hi ha a les teves coses? La majoria de nosaltres no pensem en els materials que fan possible la vida moderna. No obstant això, tecnologies com els telèfons intel·ligents, els vehicles elèctrics, els televisors de pantalla gran i la generació d'energia verda depenen d'una sèrie d'elements químics dels quals la majoria de la gent no ha sentit a parlar mai. Fins a finals del segle XX, moltes eren considerades com a simples curiositats, però ara són essencials. De fet, un telèfon mòbil conté més d'un terç dels elements de la taula periòdica.

A mesura que més gent vol accedir a aquestes tecnologies, la demanda dels elements crítics està creixent. Però l'oferta està subjecta a una sèrie de factors polítics, econòmics i geològics, que generen preus volàtils i grans guanys potencials. Això fa que la inversió en la mineria d'aquests metalls sigui un negoci arriscat. A continuació, es mostren només alguns exemples dels elements en els quals hem arribat a confiar que han experimentat un fort augment (i algunes caigudes) de preus en els últims anys.

Cobalt

El cobalt s'ha utilitzat durant segles per crear impressionants esmalts de ceràmica i vidre blau. Avui és un component crític en els superaliatges per als motors a reacció moderns i les bateries que alimenten els nostres telèfons i cotxes elèctrics. La demanda d'aquests vehicles ha augmentat ràpidament en els darrers anys, amb les matriculacions mundials més que triplicades, passant de 200.000 el 2013 a 750.000 el 2016. Les vendes de telèfons intel·ligents també han augmentat, fins a més de 1.500 milions el 2017, tot i que la primera caiguda de la història al final de l'any potser indica que alguns mercats estan ara saturats.

Al costat de la demanda de les indústries tradicionals, això va ajudar a augmentar els preus del cobalt de 15 £ per quilo a gairebé 70 £ per quilo en els últims tres anys. Històricament, Àfrica ha estat la font més gran de minerals de cobalt, però l'augment de la demanda i les preocupacions per la seguretat del subministrament fan que s'estan obrint noves mines a altres regions com els EUA. Però com a il·lustració de la volatilitat del mercat, l'augment de la producció ha fet que els preus caiguin un 30% en els últims mesos.

Elements de terres rares

Les "terres rares" són un grup de 17 elements. Malgrat el seu nom, ara sabem que no són tan escasses, i que s'obtenen més habitualment com a subproducte de la mineria a gran escala de ferro, titani o fins i tot urani. En els últims anys, la seva producció ha estat dominada per la Xina, que ha proporcionat més del 95% de l'oferta mundial.

Les terres rares s'utilitzen en vehicles elèctrics i turbines eòliques, on dos dels elements, el neodimi i el praseodimi, són crítics per fabricar els potents imants en motors i generadors elèctrics. Aquests imants també es troben a tots els altaveus i micròfons del telèfon.

Els preus de les diferents terres rares varien i fluctuen significativament. Per exemple, impulsat pel creixement dels vehicles elèctrics i l'energia eòlica, els preus de l'òxid de neodimi van assolir el màxim a finals de 2017 a 93 £ el quilo, el doble del preu de mitjans de 2016, abans de tornar a caure a nivells al voltant d'un 40% superiors als de 2016. Aquesta volatilitat i inseguretat de El subministrament significa que més països busquen trobar les seves pròpies fonts de terres rares o diversificar el seu subministrament lluny de la Xina.

Gal·li

El gal·li és un element estrany. En la seva forma metàl·lica, es pot fondre en un dia calorós (per sobre dels 30 °C). Però quan es combina amb arsènic per fer arsenur de gal·li, crea un potent semiconductor d'alta velocitat utilitzat en la microelectrònica que fa que els nostres telèfons siguin tan intel·ligents. Amb nitrogen (nitrur de gal·li), s'utilitza en il·luminació de baix consum (LED) amb el color adequat (els LED solien ser vermells o verds abans que el nitrur de gal·li). Un cop més, el gal·li es produeix principalment com a subproducte d'altres mines metàl·liques, principalment per al ferro i el zinc, però a diferència d'aquests metalls, el seu preu s'ha més que duplicat des del 2016 fins a 315 £ per quilo el maig del 2018.

Indi

L'indi és un dels elements metàl·lics més rars de la terra, però probablement ho veieu tots els dies, ja que totes les pantalles planes i tàctils depenen d'una capa molt fina d'òxid d'estany d'indi. L'element s'obté principalment com a subproducte de la mineria de zinc i només podeu obtenir un gram d'indi a partir de 1.000 tones de mineral.

Tot i la seva raresa, segueix sent una part essencial dels dispositius electrònics perquè actualment no hi ha alternatives viables per crear pantalles tàctils. Tanmateix, els científics esperen que la forma bidimensional de carboni coneguda com a grafè pugui oferir una solució. Després d'una caiguda important el 2015, el preu ha augmentat ara un 50% en els nivells de 2016-17 fins a uns 350 £ el quilo, impulsat principalment pel seu ús en pantalles planes.

Tungstè

El tungstè és un dels elements més pesats, el doble de dens que l'acer. Acostum a confiar-hi per il·luminar les nostres cases, quan les bombetes incandescents d'estil antic utilitzaven un filament prim de tungstè. Però tot i que les solucions d'il·luminació de baix consum han eliminat les bombetes de tungstè, la majoria de nosaltres seguirem utilitzant tungstè cada dia. Juntament amb el cobalt i el neodimi, és el que fa vibrar els nostres telèfons. Els tres elements s'utilitzen en la massa petita però pesada que fa girar un motor dins dels nostres telèfons per tal de crear vibracions.

El tungstè combinat amb el carboni també crea una ceràmica extremadament dura per a les eines de tall utilitzades en el mecanitzat de components metàl·lics a les indústries aeroespacial, de defensa i d'automoció. S'utilitza en peces resistents al desgast en màquines d'extracció de petroli i gas, mineria i tuneladora. El tungstè també es dedica a la fabricació d'acers d'alt rendiment.

El mineral de tungstè és un dels pocs minerals que s'estan explotant recentment al Regne Unit, amb una mina de tungstè-estany latent a prop de Plymouth que es va reobrir el 2014. La mina ha tingut problemes financers a causa dels preus mundials volàtils del mineral. Els preus van baixar del 2014 al 2016, però des de llavors s'han recuperat fins als valors de principis del 2014 donant una mica d'esperança per al futur de la mina.