El tungstè té una història llarga i històrica que es remunta a l'Edat Mitjana, quan els miners d'estany a Alemanya van informar haver trobat un mineral molest que sovint venia juntament amb el mineral d'estany i reduïa el rendiment d'estany durant la fosa. Els miners van batejar el lloframe mineral per la seva tendència a "devorar" l'estany "com un llop".
El tungstè va ser identificat per primera vegada com a element l'any 1781, pel químic suec Carl Wilhelm Scheele, que va descobrir que un nou àcid, que va anomenar àcid tungstic, es podia fer a partir d'un mineral conegut ara com a scheelita. Scheele i Torbern Bergman, professor a Uppsala, Suècia, van desenvolupar la idea d'utilitzar la reducció d'aquest àcid amb carbó vegetal per obtenir un metall.

El tungstè tal com el coneixem avui va ser finalment aïllat com a metall l'any 1783 per dos químics espanyols, els germans Juan Jose i Fausto Elhuyar, en mostres del mineral anomenat wolframita, que era idèntic a l'àcid tungstic i que ens dóna el símbol químic del tungstè (W). . En les primeres dècades després del descobriment, els científics van explorar diverses aplicacions possibles per a l'element i els seus compostos, però l'alt cost del tungstè el va fer encara impracticable per a l'ús industrial.
El 1847, un enginyer anomenat Robert Oxland va rebre una patent per preparar, formar i reduir el tungstè al seu format metàl·lic, fent que les aplicacions industrials siguin més rendibles i, per tant, més factibles. Els acers que contenen tungstè es van començar a patentar l'any 1858, donant lloc als primers acers autoenduribles el 1868. A l'Exposició Mundial de 1900 a París, França, es van mostrar noves formes d'acers amb fins a un 20% de tungstè i van ajudar a expandir el metall. indústries de treball i construcció; aquests aliatges d'acer encara s'utilitzen àmpliament en tallers de màquines i construcció avui en dia.

L'any 1904 es van patentar les primeres bombetes de filament de tungstè, substituint les làmpades de filament de carboni que eren menys eficients i es cremaven més ràpidament. Els filaments utilitzats en les bombetes incandescents s'han fet de tungstè des d'aleshores, el que el fa essencial per al creixement i la omnipresencia de la il·luminació artificial moderna.
A la indústria de les eines, la necessitat de matrius d'embutició amb duresa semblant al diamant i màxima durabilitat va impulsar el desenvolupament dels carburs de tungstè cimentats als anys vint. Amb el creixement econòmic i industrial posterior a la Segona Guerra Mundial, el mercat de carburs cimentats utilitzats per a materials d'eines i peces de subhasta també va créixer. Avui dia, el tungstè és el més utilitzat dels metalls refractaris, i encara s'extreu principalment de la wolframita i un altre mineral, la scheelita, utilitzant el mateix mètode bàsic desenvolupat pels germans Elhuyar.

El tungstè sovint s'alia amb acer per formar metalls resistents que són estables a altes temperatures i s'utilitzen per fer productes com ara eines de tall d'alta velocitat i broquets de motor de coets, així com l'aplicació de grans volums de ferro-tungstè com a proa dels vaixells, sobretot trencaglaç. Els productes metàl·lics de tungstè i d'aliatges de tungstè es demanen per a aplicacions en què es requereix un material d'alta densitat (19,3 g/cm3), com ara penetradors d'energia cinètica, contrapesos, volants i reguladors Altres aplicacions inclouen escuts de radiació i objectius de raigs X. .
El tungstè també forma compostos, per exemple, amb calci i magnesi, produint propietats fosforescents que són útils en bombetes fluorescents. El carbur de tungstè és un compost extremadament dur que representa al voltant del 65% del consum de tungstè i s'utilitza en aplicacions com ara les puntes de broques, eines de tall d'alta velocitat i maquinària de mineria El carbur de tungstè és famós per la seva resistència al desgast; de fet, només es pot tallar amb eines de diamant. El carbur de tungstè també presenta conductivitat elèctrica i tèrmica i una alta estabilitat. No obstant això, la fragilitat és un problema en aplicacions estructurals molt estressades i va conduir al desenvolupament de compostos enllaçats amb metalls, com ara l'addició de cobalt per formar un carbur cimentat.
Comercialment, el tungstè i els seus productes conformats, com ara aliatges pesats, tungstè de coure i elèctrodes, es fabriquen mitjançant premsat i sinterització en forma gairebé neta. Per als productes forjats de filferro i vareta, el tungstè es prem i sinteritza, seguit d'estampació i estirat i recuit repetits, per produir una estructura característica de gra allargat que es transmet en productes acabats que van des de varetes grans fins a filferros molt prims.