Какво има в твоите неща? Повечето от нас не се замислят за материалите, които правят съвременния живот възможен. И все пак технологии като смарт телефони, електрически превозни средства, телевизори с голям екран и генериране на зелена енергия зависят от набор от химически елементи, за които повечето хора никога не са чували. До края на 20-ти век на много от тях се гледаше просто като на любопитство, но сега те са от съществено значение. Всъщност мобилният телефон съдържа над една трета от елементите в периодичната таблица.

Тъй като все повече хора искат достъп до тези технологии, търсенето на критичните елементи нараства. Но предлагането зависи от набор от политически, икономически и геоложки фактори, създавайки нестабилни цени, както и големи потенциални печалби. Това прави инвестициите в добива на тези метали рискован бизнес. По-долу са дадени само няколко примера за елементите, на които сме свикнали да разчитаме и които са свидетели на рязко покачване на цените (и някои спадове) през последните няколко години.

Кобалт

Кобалтът се използва от векове за създаване на зашеметяващи сини стъклени и керамични глазури. Днес той е критичен компонент в суперсплавите за съвременните реактивни двигатели и батериите, които захранват нашите телефони и електрически автомобили. Търсенето на тези превозни средства се увеличи бързо през последните няколко години, като световните регистрации се увеличиха повече от три пъти от 200 000 през 2013 г. до 750 000 през 2016 г. Продажбите на смартфони също нараснаха – до повече от 1,5 милиарда през 2017 г. – въпреки че първият в историята спад в края на на годината може би показва, че някои пазари вече са наситени.

Наред с търсенето от страна на традиционните индустрии, това спомогна за покачването на цените на кобалта от £15 за килограм до близо £70 за килограм през последните три години. В исторически план Африка е била най-големият източник на кобалтови минерали, но нарастващото търсене и опасенията относно сигурността на доставките означават, че се отварят нови мини в други региони като САЩ. Но в илюстрация на нестабилността на пазара увеличеното производство доведе до срив на цените с 30% през последните месеци.

Редкоземни елементи

„Редкоземните елементи“ са група от 17 елемента. Въпреки името им, сега знаем, че те не са толкова оскъдни и най-често се получават като страничен продукт от мащабния добив на желязо, титан или дори уран. През последните години производството им е доминирано от Китай, който осигурява над 95% от световното предлагане.

Редкоземните метали се използват в електрически превозни средства и вятърни турбини, където два от елементите, неодимът и празеодимът, са критични за производството на мощните магнити в електрическите двигатели и генератори. Такива магнити има и във всички високоговорители и микрофони на телефона.

Цените за различните редкоземни елементи варират и варират значително. Например, водени от растежа на електрическите превозни средства и вятърната енергия, цените на неодимовия оксид достигнаха своя връх в края на 2017 г. при £93 за килограм, два пъти повече от цената от средата на 2016 г., преди да паднат обратно до нива с около 40% по-високи от 2016 г. Подобна нестабилност и несигурност на предлагането означава, че повече страни се стремят да намерят свои собствени източници на редкоземни елементи или да диверсифицират своите доставки далеч от Китай.

Галий

Галият е странен елемент. В металната си форма може да се стопи в горещ ден (над 30°C). Но когато се комбинира с арсен за получаване на галиев арсенид, той създава мощен високоскоростен полупроводник, използван в микроелектрониката, която прави нашите телефони толкова умни. С азот (галиев нитрид) се използва в нискоенергийно осветление (светодиоди) с правилния цвят (светодиодите са били само червени или зелени преди галиевия нитрид). Отново, галият се произвежда главно като страничен продукт от добива на други метали, най-вече за желязо и цинк, но за разлика от тези метали цената му се е увеличила повече от два пъти от 2016 г. до £315 за килограм през май 2018 г.

Индий

Индият е един от най-редките метални елементи на земята, но вероятно го гледате всеки ден, тъй като всички плоски и сензорни екрани разчитат на много тънък слой индий-калаен оксид. Елементът се получава предимно като страничен продукт от добива на цинк и може да получите само един грам индий от 1000 тона руда.

Въпреки рядкостта си, той все още е съществена част от електронните устройства, тъй като в момента няма жизнеспособни алтернативи за създаване на сензорни екрани. Учените обаче се надяват, че двуизмерната форма на въглерод, известна като графен, може да предостави решение. След сериозен спад през 2015 г., сега цената се е повишила с 50% спрямо нивата от 2016-17 г. до около 350 паунда за килограм, което се дължи главно на употребата му в плоски екрани.

Волфрам

Волфрамът е един от най-тежките елементи, два пъти по-плътен от стоманата. Преди разчитахме на него, за да осветим домовете си, когато старите крушки с нажежаема жичка използваха тънка волфрамова жичка. Но въпреки че решенията за нискоенергийно осветление почти елиминират волфрамовите крушки, повечето от нас все още ще използват волфрам всеки ден. Заедно с кобалта и неодима, това кара нашите телефони да вибрират. И трите елемента се използват в малката, но тежка маса, която се върти от мотор в нашите телефони, за да създава вибрации.

Волфрамът, комбиниран с въглерод, също създава изключително твърда керамика за режещи инструменти, използвани при обработката на метални компоненти в космическата, отбранителната и автомобилната промишленост. Използва се в устойчиви на износване части в машини за добив на нефт и газ, минни машини и машини за пробиване на тунели. Волфрамът също се използва за производството на високоефективни стомани.

Волфрамовата руда е един от малкото минерали, които се добиват наскоро в Обединеното кралство, като пасивна мина за волфрамова руда близо до Плимут беше отворена отново през 2014 г. Мината изпитва финансови затруднения поради нестабилните глобални цени на рудата. Цените спаднаха от 2014 г. до 2016 г., но оттогава се възстановиха до стойностите от началото на 2014 г., което дава известна надежда за бъдещето на мината.