Wat is in jou goed? Die meeste van ons dink nie aan die materiaal wat die moderne lewe moontlik maak nie. Tog is tegnologieë soos slimfone, elektriese voertuie, grootskerm-TV's en groen energie-opwekking afhanklik van 'n reeks chemiese elemente waarvan die meeste mense nog nooit gehoor het nie. Tot die laat 20ste eeu is baie as blote nuuskierighede beskou – maar nou is dit noodsaaklik. Trouens, 'n selfoon bevat meer as 'n derde van die elemente in die periodieke tabel.

Namate meer mense toegang tot hierdie tegnologieë wil hê, groei die vraag na die kritieke elemente. Maar aanbod is onderhewig aan 'n reeks politieke, ekonomiese en geologiese faktore, wat wisselvallige pryse sowel as groot potensiële winste skep. Dit maak belegging in die ontginning van hierdie metale 'n riskante besigheid. Hieronder is net 'n paar voorbeelde van die elemente waarop ons begin staatmaak het wat die afgelope paar jaar skerp prysstygings (en 'n paar dalings) gesien het.

Kobalt

Kobalt word al eeue lank gebruik om pragtige blou glas- en keramiekglasure te skep. Vandag is dit 'n kritieke komponent in superlegerings vir moderne straalenjins, en die batterye wat ons fone en elektriese motors aandryf. Die vraag na hierdie voertuie het die laaste paar jaar vinnig toegeneem, met wêreldwye registrasies meer as verdriedubbel van 200 000 in 2013 tot 750 000 in 2016. Slimfoonverkope het ook gestyg – tot meer as 1,5 miljard in 2017 – hoewel die eerste daling ooit aan die einde van jaar dui dalk daarop dat sommige markte nou versadig is.

Benewens die vraag van tradisionele nywerhede, het dit die afgelope drie jaar gehelp om kobaltpryse van £15 per kilogram tot byna £70 per kilogram te laat styg. Afrika was histories die grootste bron van kobaltminerale, maar toenemende vraag en kommer oor verskaffingssekerheid beteken nuwe myne word in ander streke soos die VSA oopgemaak. Maar in 'n illustrasie van die mark se wisselvalligheid, het verhoogde produksie pryse die afgelope maande met 30% laat ineenstort.

Skaars aardelemente

Die "skaars aardes" is 'n groep van 17 elemente. Ten spyte van hul naam, weet ons nou dat hulle nie so skaars is nie, en hulle word meestal verkry as 'n neweproduk van die grootskaalse ontginning van yster, titaan of selfs uraan. In onlangse jare is hul produksie oorheers deur China, wat meer as 95% van die globale aanbod verskaf het.

Skaars aardings word in elektriese voertuie en windturbines gebruik, waar twee van die elemente, neodimium en praseodimium, krities is vir die maak van die kragtige magnete in elektriese motors en kragopwekkers. Sulke magnete word ook in alle foonluidsprekers en mikrofone aangetref.

Die pryse vir die verskillende seldsame aardes wissel en wissel aansienlik. Byvoorbeeld, aangedryf deur groei in elektriese voertuie en windkrag, het neodymiumoksiedpryse aan die einde van 2017 'n hoogtepunt bereik op £93 per kilogram, twee keer die middel-2016-prys, voordat dit teruggesak het na vlakke rondom 40% hoër as 2016. Sulke wisselvalligheid en onsekerheid van aanbod beteken meer lande is op soek na hul eie bronne van seldsame aardes of om hul aanbod weg van China te diversifiseer.

Gallium

Gallium is 'n vreemde element. In sy metaalvorm kan dit op 'n warm dag (bo 30°C) smelt. Maar wanneer dit met arseen gekombineer word om galliumarsenied te maak, skep dit 'n kragtige hoëspoed-halfgeleier wat gebruik word in die mikro-elektronika wat ons fone so slim maak. Met stikstof (galliumnitried) word dit gebruik in lae-energie beligting (LED's) met die regte kleur (LED's was vroeër net rooi of groen voor galliumnitried). Weereens word gallium hoofsaaklik vervaardig as 'n neweproduk van ander metaalmynbou, meestal vir yster en sink, maar anders as dié metale het die prys daarvan sedert 2016 meer as verdubbel tot £315 per kilogram in Mei 2018.

Indium

Indium is een van die skaarser metaalelemente op aarde, maar jy kyk waarskynlik na sommige alledaagse, aangesien alle plat- en raakskerms staatmaak op 'n baie dun laag indium-tinoksied. Die element word meestal verkry as 'n neweproduk van sinkmynbou en jy kry dalk net een gram indium uit 1 000 ton erts.

Ten spyte van sy skaarsheid, is dit steeds 'n noodsaaklike deel van elektroniese toestelle omdat daar tans geen lewensvatbare alternatiewe vir die skep van raakskerms is nie. Wetenskaplikes hoop egter dat die tweedimensionele vorm van koolstof bekend as grafeen 'n oplossing kan bied. Ná ’n groot daling in 2015 het die prys nou met 50% op 2016-’17-vlakke tot sowat £350 per kilogram gestyg, hoofsaaklik gedryf deur die gebruik daarvan in platskerms.

Wolfram

Wolfram is een van die swaarste elemente, twee keer so dig soos staal. Ons het vroeër daarop staatgemaak om ons huise te verlig, toe ou-styl gloeilampe 'n dun wolfraam filament gebruik het. Maar alhoewel lae-energie-beligtingsoplossings wolfram gloeilampe heeltemal uitgeskakel het, sal die meeste van ons steeds elke dag wolfraam gebruik. Saam met kobalt en neodymium is dit wat ons fone laat vibreer. Al drie elemente word gebruik in die klein maar swaar massa wat deur 'n motor in ons fone gedraai word om vibrasies te skep.

Wolfram gekombineer met koolstof skep ook 'n uiters harde keramiek vir snygereedskap wat gebruik word in die bewerking van metaalkomponente in die lugvaart-, verdedigings- en motorindustrie. Dit word gebruik in slytvaste dele in olie- en gasontginning, mynbou en tonnelboormasjiene. Tungsten gaan ook in om hoëprestasie-staal te maak.

Tungsten-erts is een van die min minerale wat nuut in die VK ontgin word, met 'n dormante wolfram-tin-ertsmyn naby Plymouth wat in 2014 heropen het. Die myn het finansieel gesukkel weens die wisselvallige globale ertspryse. Pryse het van 2014 tot 2016 gedaal, maar het sedertdien herstel tot vroeë 2014-waardes wat hoop gee vir die toekoms van die myn.